El mayor sindicato ferroviario de EE.UU. se opone a la compra de Norfolk Southern por Union Pacific

Por Jody Godoy y Lisa Baertlein

29 jul (Reuters) - El mayor sindicato ferroviario de Estados Unidos manifestó el martes su intención de oponerse a la propuesta de adquisición por parte de Union Pacific UNP.N de su rival más pequeño Norfolk Southern NSC.N por valor de 85.000 millones de dólares en los procedimientos reguladores, citando su preocupación por cómo afectará a los trabajadores y a las infraestructuras estadounidenses la mayor compra de la historia del sector (link).

Al mismo tiempo, otras partes interesadas -desde agricultores de soja hasta minoristas y el puerto de Los Ángeles- ven el posible perjuicio del aumento de los costes de transporte, así como el beneficio potencial de un servicio más rápido y sin interrupciones si los reguladores permiten a las empresas crear el primer ferrocarril del país que se extienda desde el Atlántico hasta el Pacífico.

La división de transporte de SMART, la International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers (Asociación Internacional de Trabajadores de la Chapa Metálica, el Aire, el Ferrocarril y el Transporte), dijo que planea oponerse a la fusión en (link) cuando se presente ante la Junta de Transporte de Superficie para su revisión. SMART representa a 230.000 miembros de diversos sectores, como el transporte, la construcción y la industria.

"Abordamos este asunto con un escepticismo mesurado, basado en las repercusiones reales que esta consolidación podría tener sobre los trabajadores ferroviarios, la seguridad, la calidad del servicio y la salud a largo plazo del sector del transporte de mercancías por ferrocarril", declaró el sindicato en un comunicado.

Union Pacific y Norfolk Southern afirmaron al anunciar el acuerdo que pretenden conservar los puestos de trabajo sindicados y convertirse en el ferrocarril más seguro del país.

El acuerdo, anunciado por el martes (link), suscitó reacciones encontradas entre los congresistas republicanos.

El senador republicano por Misuri, Josh Hawley, se mostró preocupado.

"No sé lo suficiente para saberlo, pero si ellos están preocupados, yo estoy preocupado", dijo Hawley a Reuters, refiriéndose a SMART, que lo respaldó para la reelección en 2024, citando su apoyo a la seguridad ferroviaria.

"Va a ser un gran acuerdo para Estados Unidos, va a ser un gran acuerdo para Nebraska", dijo a Reuters el senador Pete Ricketts, republicano por Nebraska, donde Union Pacific tiene su sede.

Las acciones de Union Pacific bajaban un 3,3% a 221,64 dólares el martes por la tarde, mientras que las de Norfolk Southern perdían un 3,4% a 276,97 dólares.

De aprobarse, el acuerdo crearía el primer operador ferroviario de mercancías de costa a costa del país, combinando el bastión de Union Pacific en los dos tercios occidentales de Estados Unidos con la red de 19.500 millas (de 31.382 km) de Norfolk, que se extiende principalmente por 22 estados del Este.

Union Pacific ha sufrido el mayor número de accidentes, lesiones y muertes del sector en los últimos años, y ha mostrado su disposición a despedir a trabajadores, incluidos maquinistas y conductores, incluso durante periodos de estabilidad, señaló la División de Transporte de SMART. Al sindicato también le preocupa que la práctica de Union Pacific de alquilar su infraestructura pueda afectar a la calidad del servicio.

Kristen South, portavoz de Union Pacific, afirmó que la compañía ferroviaria es la más segura del sector en lo que se refiere a daños personales durante los cinco primeros meses de 2025 y que ha mejorado en un 30% su índice de descarrilamientos en lo que va de año.

El sindicato dijo que el acuerdo podría dar lugar a un duopolio en el ferrocarril estadounidense. Los competidores BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway BRKa.N, y CSX CSX.O están explorando opciones de fusión, según ha informado Reuters.

"Tanto la historia como la lógica sugieren que esto provocaría tarifas más altas, menos opciones de servicio y una menor competencia. Los cargadores y las comunidades merecen algo más que un monopolio disfrazado", afirmó SMART.

UNA BOLSA MIXTA PARA EL TRANSPORTE MARÍTIMO

Los ferrocarriles estadounidenses han pasado de miles a finales del siglo XIX a unos pocos en la actualidad.

Según Jess Dankert, Vicepresidente de la cadena de suministro de la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, una fusión de esta envergadura marcaría un hito en las cadenas de suministro estadounidenses, ya que el ferrocarril resultante representaría casi la mitad de todo el tráfico ferroviario de contenedores del país.

"Hay dos elementos que hay que vigilar de cerca: la promesa de una mayor eficiencia, pero también el riesgo de un aumento de los costes", dijo Dankert.

"Mucha de la consolidación que se ha producido en el sector ferroviario ha dado lugar, en ocasiones, a tarifas ferroviarias más elevadas y a una disminución del servicio", afirmó Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja.

"Queremos que la gente compita por nuestro negocio, eso es bueno para nosotros", afirmó Steenhoek.

En el puerto marítimo de Los Ángeles, el de mayor tráfico de Estados Unidos, alrededor del 25% de la carga entra o sale de los muelles por ferrocarril, un trabajo que se reparte aproximadamente a partes iguales entre Union Pacific y BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway, según Gene Seroka, director ejecutivo del puerto.

Seroka apoya la fusión propuesta, ya que podría crear un servicio sin fisuras que reduciría los costes y mejoraría el servicio, en parte reduciendo el número de veces que un vagón pasa a manos de un nuevo operador ferroviario. Un despacho rápido de la carga significa que el puerto puede procesar más carga.

Cuando se trata de cadenas de suministro, es vital minimizar los traspasos de carga que añaden tiempo y posibles complicaciones.

"A la carga no le gusta que la pasen de un lado a otro como un testigo en una carrera de relevos", afirma Steenhoek.