Union Pacific remodelará el ferrocarril de mercancías de EE.UU. con una operación de 85.000 millones de dólares por Norfolk

Por Sabrina Valle, Shivansh Tiwary y David French

29 jul (Reuters) - Union Pacific UNP.N dijo el martes que compraría a su rival más pequeño Norfolk Southern NSC.N en un acuerdo de 85.000 millones de dólares para crear el primer operador ferroviario de mercancías de costa a costa de EE.UU. y remodelar el movimiento de mercancías de granos a automóviles en todo el país.

De aprobarse, la operación sería la mayor compra jamás realizada en el sector (link) y combinaría el bastión de Union Pacific en los dos tercios occidentales de EE.UU. con la red de 19.500 millas (31.400-km) de Norfolk, que se extiende principalmente por 22 estados del este.

Según las empresas, se espera que la combinación de ambos ferrocarriles alcance un valor empresarial de 250.000 millones de dólares y genere unas sinergias anuales de 2.750 millones de dólares.

Los operadores ferroviarios llevan soñando con unir por ferrocarril las costas atlántica y pacífica de Estados Unidos desde los tiempos de los barones ladrones de la Edad Dorada de finales del siglo XIX, y la Administración del presidente Donald Trump podría propiciar una megaoperación de este tipo.

"Lo que deduzco de la sincronización en esto es que creen que el clima político actual va a ser más favorable de lo que ha sido en la historia reciente", dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja, que representa a la industria de la soja estadounidense.

El precio de 320 dólares por acción supone una prima del 18,6% para Norfolk desde su cierre el 17 de julio, cuando surgieron por primera vez los informes (link) de la fusión.

Las empresas declararon el pasado jueves (link) que mantenían conversaciones avanzadas para una posible fusión.

Las conversaciones entre ambas comenzaron en mayo, según una fuente familiarizada con el asunto.

El acuerdo se enfrentará a un largo escrutinio reglamentario (link) en medio de las preocupaciones sindicales (link) sobre posibles aumentos de tarifas, interrupciones del servicio y pérdidas de puestos de trabajo. La fusión en 1996 de Union Pacific y Southern Pacific había provocado temporalmente graves atascos y retrasos en todo el suroeste.

Norfolk dijo que Union Pacific pagaría una comisión de rescisión de 2.500 millones de dólares en efectivo si se rescindía el acuerdo en determinadas circunstancias.

El acuerdo refleja un cambio en la aplicación de la legislación antimonopolio (link) bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump. Las órdenes ejecutivas destinadas a eliminar las barreras a la consolidación han abierto la puerta a fusiones que antes se consideraban improbables.

Junta de Transporte de Superficie (STB) El presidente Patrick Fuchs, nombrado por Trump en enero para dirigir la agencia que supervisa la competencia y otras áreas de importancia económica en la industria ferroviaria, ha abogado por revisiones preliminares más rápidas y un enfoque más flexible de las condiciones de fusión.

El proceso de revisión de la STB dura 16 meses, según su estatuto, y las empresas han dicho que tienen como objetivo una presentación ante la STB dentro de seis meses, dijeron personas familiarizadas con el asunto. En el comunicado, las empresas afirman que esperan cerrar el acuerdo a principios de 2027.

Los principales sindicatos ferroviarios se han opuesto durante mucho tiempo a la consolidación, argumentando que tales fusiones amenazan el empleo y corren el riesgo de interrumpir el servicio ferroviario.

La división de transporte de SMART, la International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers, dijo que planea oponerse a la fusión cuando se presente ante la STB para su revisión.

"Abordamos este asunto con un mesurado escepticismo basado en el impacto real que esta consolidación podría tener sobre los trabajadores ferroviarios, la seguridad, la calidad del servicio y la salud a largo plazo del sector del transporte de mercancías por ferrocarril", declaró el martes en un comunicado el mayor sindicato de Estados Unidos.

La división de transporte del sindicato SMART-TD es el mayor sindicato ferroviario de Norteamérica, con más de 1.800 maquinistas.

La industria ferroviaria norteamericana ha estado lidiando con volátiles volúmenes de carga, el aumento de los costes laborales y de combustible y la creciente presión de los cargadores sobre la fiabilidad del servicio, factores que podrían complicar aún más la fusión.

Las acciones de Union Pacific y Norfolk bajaron alrededor de un 3% cada una.

CONSOLIDACIÓN

El acuerdo propuesto también había impulsado a los competidores BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway BRKa.N, y CSX CSX.O, a explorar opciones de fusión (link), dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Aunque las enormes reservas de efectivo de Berkshire (link) podrían permitir a BNSF desafiar a Union Pacific por Norfolk Southern, esto era poco probable, dijeron banqueros de inversión, citando tanto la aversión de su presidente Warren Buffett a las adquisiciones hostiles como que una oferta en efectivo no permitiría a los accionistas de Norfolk Southern beneficiarse de la futura creación de valor.

Union Pacific está pagando alrededor del 70% del precio de compra de Norfolk Southern en acciones, según el comunicado.

La fusión de Union Pacific daría a la empresa una cuota de mercado del 43%, dominando la mayoría de las categorías de mercancías, según Jason Miller, presidente interino del departamento de gestión de la cadena de suministro de la facultad de empresariales de la Universidad Estatal de Michigan.

"No puedo evitar pensar que esto crearía presión para que BNSF Railway y CSX exploraran una posibilidad de fusión"

Los agentes de la STB ya están realizando trabajos preparatorios, anticipando que pronto podrían recibir no sólo una, sino dos propuestas de megafusión, según dijo el jueves a Reuters una persona cercana a las discusiones.

Si se aprueban ambas fusiones, el número de ferrocarriles de clase I en Norteamérica pasaría de seis a cuatro, lo que consolidaría las principales rutas de transporte de mercancías y aumentaría el poder de fijación de precios del sector.

Tras el anuncio de la operación, la Hermandad de Señaleros Ferroviarios expresó su preocupación por la seguridad, la transparencia y el trato a los empleados, y afirmó que exigiría salvaguardias mientras los reguladores revisan la operación.

La última gran operación del sector fue la fusión por 31.000 millones de dólares de Canadian Pacific CP.TO y Kansas City Southern, que creó la primera y única red ferroviaria de una sola línea que conecta Canadá, EE.UU. y México.

Esta operación, finalizada en 2023, se enfrentó a una fuerte resistencia regulatoria por temor a que frenara la competencia, recortara puestos de trabajo e interrumpiera el servicio, pero finalmente fue aprobada.

Morgan Stanley MS.N y Wells Fargo WFC.N asesoraron a Union Pacific, y Bank of America BAC.N actuó como asesor financiero exclusivo de Norfolk Southern.