Las conversaciones con Union Pacific avanzan y el regulador se prepara para una revisión histórica de la fusión ferroviaria

Por Sabrina Valle

24 jul (Reuters) - Union Pacific UNP.N, el mayor operador ferroviario de EE.UU., dijo el jueves que está en conversaciones avanzadas con su rival Norfolk Southern NSC.N, lo que indica que un acuerdo para formar una empresa ferroviaria de costa a costa de dólares 200 mil millones podría estar cerca - y potencialmente desencadenar una mayor consolidación entre los gigantes ferroviarios de carga restantes.

La combinación, que supondría la mayor compra de la historia del sector, crearía la primera línea ferroviaria moderna de mercancías de oeste a este de Estados Unidos, lo que afectaría significativamente al transporte de mercancías por todo el país, desde cereales a productos químicos o automóviles.

Las conversaciones también han impulsado a los competidores BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway BRKa.N, y CSX CSX.O a explorar opciones de fusión, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Los agentes de la U.S. Surface Transportation Board, la agencia reguladora federal que supervisa los ferrocarriles, ya están llevando a cabo los trabajos preparatorios, anticipando que pronto podrían recibir no sólo una, sino dos propuestas de megafusión, dijo una persona cercana a las conversaciones.

De completarse, la operación combinaría la posición dominante de Union Pacific en los dos tercios occidentales de EE.UU. con la red de 19.500 millas de Norfolk Southern, que abarca 22 estados orientales. Union Pacific dijo que no había garantías de que se llegara a un acuerdo.

Los críticos advirtieron que la creación de dos gigantes ferroviarios podría disparar las tarifas de transporte.Union Pacific y BNSF dominan el Oeste, mientras que Norfolk y CSX controlan el Este.

Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja, dijo que muchos cargadores agrícolas y de otros sectores ferroviarios estarán preocupados por la disminución de la competencia.

"Esto podría resultar en un aumento de las tarifas y una disminución del servicio", agregó.

EFECTO TRUMP

El hecho de que las conversaciones estén avanzando ha sorprendido a muchos en la industria ferroviaria y en Wall Street, que creían que el mercado altamente concentrado no permitiría una mayor consolidación.

Pero las conversaciones muestran cómo el pensamiento en torno a las cuestiones antimonopolio ha cambiado bajo la administración del presidente Donald Trump. Una fusión de este tipo se consideraba improbable bajo la administración del expresidente Joe Biden, que era más agresiva en la aplicación de las leyes antimonopolio.

Las órdenes ejecutivas emitidas por Trump a las agencias reguladoras destinadas a eliminar las barreras anticompetitivas han abierto la puerta a posibles megafusiones en la industria, dijeron las fuentes.

Desde principios de 2025, la STB ha señalado un enfoque más favorable a la industria en las revisiones de fusiones. El presidente Patrick Fuchs, nombrado para el cargo en enero por Trump, ha abogado por plazos más rápidos para las evaluaciones preliminares, un mayor enfoque en el equilibrio competitivo en lugar de bloquear la consolidación, y la voluntad de hacer cumplir las condiciones posteriores a la fusión en lugar de negar acuerdos preventivamente.

Incluso una revisión más rápida podría llevar entre 19 y 22 meses, según una persona implicada en las conversaciones.

Los analistas afirman que cualquier fusión se enfrentaría al escrutinio de múltiples agencias federales y requeriría el apoyo de los sindicatos, que desde hace tiempo se oponen a la consolidación, advirtiendo de que tales acuerdos amenazan el empleo y corren el riesgo de interrumpir el servicio ferroviario.

Sin embargo, un ferrocarril transcontinental también podría agilizar el transporte de mercancías a través de EE.UU. al eliminar los transbordos entre líneas en centros congestionados como Chicago, dijo el analista de transporte de Barclays Brandon Oglenski.

La fusión corre el riesgo de aprobarse en condiciones que podrían erosionar su valor estratégico y financiero, como desinversiones forzosas, mandatos de acceso abierto o nuevas normativas sobre carga intermodal, dijo Anthony Hatch, analista independiente de transporte de ABH Consulting.

"El impacto en las tarifas no es tan sencillo", afirma Hatch. "Los ferrocarriles existentes ya tienen un poder de fijación de precios significativo y los reguladores tienen poder para cuestionar los precios"

El sistema ferroviario de mercancías de EE.UU. ya funciona como dos duopolios regionales por punto de origen, dijo, lo que limita la elección del cargador dentro de cada región, ya que la mayoría de la carga se origina y termina dentro de una de estas dos zonas.

Las acciones de Norfolk Southern bajaron a mediodía, mientras que las de Union Pacific cayeron un 4%.

RETOS

El sector ferroviario norteamericano se enfrenta a retos como la volatilidad de los volúmenes de carga, el aumento de los costes laborales y de combustible y la creciente presión de los transportistas sobre la fiabilidad del servicio.

Union Pacific está valorada en unos 138.000 millones de dólares, según datos de LSEG. La empresa ha tenido que lidiar con la atonía de los volúmenes de automóviles y la volatilidad de los envíos de carbón a medida que los productores de energía cambian al gas natural, que se transporta por gasoducto.

Norfolk Southern, valorada en unos 63.000 millones de dólares, está saliendo de un periodo turbulento que incluyó la destitución de su anterior Consejero Delegado (link) en medio de investigaciones éticas, un enfrentamiento de alto nivel en la sala de juntas con el inversor activista Ancora (link), y un costoso descarrilamiento de tren (link) que hizo perder a la empresa unos 1.400 millones de dólares.

La última gran consolidación del sector fue la fusión por 31.000 millones de dólares entre Canadian Pacific CP.TO y Kansas City Southern, que creó la primera y única red ferroviaria de una sola línea que conecta Canadá, Estados Unidos y México.