Por Sabrina Valle
NUEVA YORK, 18 jul (Reuters) - Union Pacific UNP.N, el mayor operador ferroviario de mercancías de EE.UU., está explorando una posible adquisición de Norfolk Southern NSC.N para crear una red ferroviaria de costa a costa de 200.000 millones de dólares, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Las conversaciones están en sus primeras etapas, dijo la persona, singarantía de que las conversaciones avancen o que cualquier acuerdo pase lo que se espera que sea una revisión regulatoria larga y detallada. Las dos empresas declinaron hacer comentarios.
Cualquier acuerdo para unir a dos de los seis mayores operadores de transporte de mercancías por ferrocarril de Norteamérica podría ser objeto de un intenso escrutinio por parte de las autoridades reguladoras. Se espera que los principales transportistas de los sectores siderúrgico, químico y cerealista ejerzan presión contra una mayor concentración en un sector que ha pasado de tener más de 100 ferrocarriles de clase I en la década de 1950 a sólo seis en la actualidad.
Las acciones de Union Pacific cayeron un 2,7% el viernes por la tarde, mientras que las de Norfolk Southern subieron un 1,52%.
Una combinación marcaría un cambio en el panorama ferroviario de mercancías de EE.UU., creando una red de una sola línea que se extendería de costa a costa, cambiando la actual división entre operadores regionales del oeste y del este.
Norfolk se está recuperando de unos últimos dos años tumultuosos que incluyeron el despido (link) de su anterior consejero delegado en medio de investigaciones éticas, una batalla en la sala de juntas (link) con el activista Ancora, y un descarrilamiento de tren que costó a la empresa (link) unos 1.400 millones de dólares.
CONCENTRACIÓN
Una fusión entre Union Pacific y Norfolk Southern crearía el primer ferrocarril moderno de mercancías de una sola línea de Oeste a Este de Estados Unidos.
A principios de año, el Consejero Delegado de Union Pacific, Jim Vena, declaró que una fusión transcontinental sería positiva para los clientes, ya que eliminaría la necesidad de intercambios entre transportistas en Chicago -un antiguo cuello de botella- y reduciría los costosos retrasos para los cargadores.
Pero los críticos advierten de que esta consolidaciónpodría reducir la competencia, una posible preocupación para los reguladores. Con menos operadores importantes en el mercado, los cargadores podrían tener que hacer frente a costes más elevados y menores opciones de servicio.
"Sospechamos que algunos grupos de transportistas podrían alzar la voz por la pérdida de competencia que supondría una fusión", declaró Brandon R. Oglenski, analista de Barclays.
Las conversaciones entre los dos operadores, desveladas por primera vez por Semafor, suscitaron especulaciones de que los competidores también considerarían la posibilidad de concentrarse.
"La historia nos enseña que las fusiones y adquisiciones en el sector ferroviario inspiran y motivan nuevas fusiones y adquisiciones", afirmó Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja.
Eso ocurrió a principios de esta década, cuando Canadian Pacific ofreció adquirir Kansas City Southern, lo que provocó que el principal competidor de CP - Canadian National - presentara su propia oferta para adquirir Kansas City Southern.
Finalmente, la oferta de Canadian National no prosperó y Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern en 2023, creando así la primera línea ferroviaria que unirá Canadá, Estados Unidos y México.
En 2024, Union Pacific lideraba el sector con 24.300 millones de dólares de ingresos, seguida de BNSF (de capital privado, propiedad de Berkshire Hathaway) BRKa.N, CSX CSX.O, Canadian National CNR.TO, Norfolk y Canadian Pacific Kansas City CP.TO.
según Steenhoek, "la energía y el impulso para que las dos compañías ferroviarias de clase I con sede en EE.UU. -BNSF y CSX- lleven a cabo una fusión serían considerables".
La decisión reguladora podría tardar entre 16 y 22 meses, ya que las compañías que se fusionen deberán notificarlo a la Junta de Transporte Terrestre entre tres y seis meses antes de presentar la solicitud, tras lo cual se llevará a cabo un examen de las pruebas que durará un año y se emitirá una decisión final en un plazo de 90 días, según Oglenski.
En su opinión, una posible adquisición de Norfolk Southern por parte de Union Pacific podría generar importantes sinergias.
emily Nasseff Mitsch, analista de renta variable de CFRA, afirmó que "cualquier operación se enfrentaría a un serio examen por parte de los organismos reguladores".