EnergyX, respaldada por GM, compra terrenos ricos en litio en la formación estadounidense de Smackover

9 jul (Reuters) - EnergyX, la startup de tecnología de litio respaldada por General Motors GM.N, ha comprado 35.000 acres (14.164 hectáreas) en la formación Smackover de Pantera Lithium PFE.AX, el último acuerdo para el acceso a la formación de salmuera EE.UU. lleno de suministros de la batería de metal.

La operación eleva las participaciones de la empresa privada EnergyX a unos 47.500 acres en Smackover, una formación geológica subterránea que se extiende desde Florida hasta Texas y está repleta de salmueras ricas en litio. También subraya el creciente interés por impulsar la producción estadounidense del metal a pesar de los bajos precios del mercado (link).

En las últimas semanas, Chevron CVX.N ha comprado terrenos en Smackover (link), uniéndose a Exxon Mobil (link) XOM.N, Albemarle (link) ALB.N, Standard Lithium SLI.V y otras empresas con participaciones en la región.

Los analistas estiman que Smackover (link) podría contener más de 4 millones de toneladas métricas de litio, suficientes para fabricar millones de vehículos eléctricos y otros dispositivos electrónicos.

El acuerdo de EnergyX por valor de 40 millones de dólares australianos (26,1 millones de dólares) para comprar a Pantera, con sede en Australia, la zona del sur de Arkansas incluye 6 millones de dólares australianos en efectivo, así como unos 2,3 millones de acciones de EnergyX que las empresas valoran en 14,50 dólares australianos (9,47 dólares) cada una.

EnergyX, controlada por su Consejero Delegado, Teague Egan, ya había hablado en el pasado de cotizar en bolsa (link). Pantera, que ya había acordado la compra de la zona en 2023, será accionista minoritaria de EnergyX una vez cerrado el acuerdo, previsiblemente a finales de este año.

Las acciones de Pantera subieron más del doble en Australia tras el anuncio. Según Barnaby Egerton-Warburton, presidente ejecutivo de Pantera, la operación "conecta una de las cuencas de salmuera de litio más prometedoras de Norteamérica con la avanzada tecnología de extracción de EnergyX y sus ambiciones en el sector downstream".

EnergyX también está construyendo una refinería de litio en las cercanías de Texas que procesará el litio de la salmuera de Smackover. El objetivo de la empresa es producir 12.500 toneladas de litio al año en 2028 y 50.000 toneladas en 2030.

GM, que lideró una ronda de financiación de 50 millones de dólares para la empresa en 2023, tiene derecho de tanteo (link) para comprar litio de cualquier proyecto que EnergyX desarrolle.

Todas las empresas que pretendan extraer litio del Smackover tendrán que utilizar la extracción directa de litio (DLE), (link) algo que nunca se ha hecho antes a escala comercial.

Las tecnologías DLE podrían, si tienen éxito, producir el metal de las baterías de forma más rápida y barata que las tradicionales balsas de evaporación a partir de los depósitos de salmuera que se encuentran en todo el mundo, incluido el Smackover.

Egan, que fundó la empresa en 2018, describió el empuje hacia el Smackover como una competición. "La carrera está en marcha para ver quién será el primero en producir litio comercial de grado de batería", dijo.

EnergyX tendrá que solicitar una tasa de regalías de litio a los funcionarios de Arkansas, que en las últimas semanas han aprobado tasas para proyectos de litio cercanos de Exxon y Standard Lithium.

EnergyX intentó sin éxito (link) el año pasado comprar los activos de Galan Lithium GLN.AX en Argentina. Un consorcio liderado por el conglomerado surcoreano Posco Holdings (link) 005490.KS es inversor de EnergyX.

EnergyX también está desarrollando un proyecto de litio en el norte de Chile (link).

(1 dólar = 1,5328 dólares australianos)