EXCLUSIVA-El nuevo CEO de Intel explora un gran cambio en el negocio de fabricación de chips

Por Max A. Cherney, Jeffrey Dastin, Stephen Nellis

SAN FRANCISCO, 2 jul (Reuters) - El nuevo consejero delegado de Intel INTC.O está explorando un gran cambio en su negocio de fabricación por contrato para ganar clientes importantes, según dijeron a Reuters dos personas familiarizadas con el asunto, en un cambio potencialmente costoso respecto a los planes de su predecesor.

La nueva estrategia para el negocio de fundición de Intel significaría ofrecer a los clientes externos una nueva generación de tecnología, dijeron las personas. Ese proceso de fabricación de chips de nueva generación, creen los analistas, será más competitivo frente a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co 2330.TW a la hora de intentar conseguir clientes importantes como Apple AAPL.O o Nvidia NVDA.O.

Las acciones de Intel cayeron hasta un 5% el miércoles por la mañana en el Nasdaq.

(link) Desde que asumió el timón de la empresa (link) en marzo, el Consejero Delegado Lip-Bu Tan ha actuado con rapidez para recortar costes y encontrar un nuevo camino para revivir al alicaído fabricante de chips estadounidense. En junio, empezó a manifestar que un proceso de fabricación conocido como 18A, en el que el anterior Consejero Delegado, Pat Gelsinger, había invertido mucho (link), estaba perdiendo su atractivo para nuevos clientes, dijeron las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.

Para dejar de lado las ventas externas de 18A y su variante 18A-P, procesos de fabricación cuyo desarrollo ha costado a Intel miles de millones de dólares, la empresa tendría que hacer una amortización, dijo una de las personas familiarizadas con el asunto. Analistas del sector contactados por Reuters dijeron que tal cargo podría suponer una pérdida de cientos de millones, si no miles de millones, de dólares.

Intel declinó hacer comentarios sobre tales "escenarios hipotéticos o especulaciones de mercado" Dijo que el principal cliente de 18A ha sido durante mucho tiempo la propia Intel, y que pretende aumentar la producción de sus chips para portátiles "Panther Lake" a finales de 2025, que calificó como los procesadores más avanzados jamás diseñados y fabricados en Estados Unidos.

Persuadir a clientes externos para que utilicen las fábricas de Intel sigue siendo clave para su futuro. Mientras su proceso de fabricación 18A sufría retrasos (link), la tecnología N2 de su rival TSMC ha estado en vías de producción.

La respuesta preliminar de Tan a este reto: centrar más recursos en 14A, un proceso de fabricación de chips de próxima generación en el que Intel espera tener ventajas sobre la taiwanesa TSMC, según las dos fuentes. El movimiento forma parte de una jugada por grandes clientes como Apple y Nvidia, que actualmente pagan a TSMC para fabricar sus chips.

Tan ha encargado a la empresa que prepare opciones para debatirlas con el consejo de Intel cuando se reúna a principios de este mes, incluida la posibilidad de dejar de comercializar 18A a nuevos clientes, dijo una de las dos fuentes. El consejo podría no tomar una decisión sobre 18A hasta una reunión posterior en otoño, dada la complejidad del asunto y el enorme dinero que está en juego, dijo la persona.

Intel declinó hacer comentarios sobre lo que calificó de rumor. En un comunicado, dijo: "Lip-Bu y el equipo ejecutivo están comprometidos con el fortalecimiento de nuestra hoja de ruta, la creación de confianza con nuestros clientes y la mejora de nuestra posición financiera para el futuro. Hemos identificado áreas de interés claras y tomaremos las medidas necesarias para dar la vuelta al negocio."

El año pasado fue el primero no rentable para Intel desde 1986. Registró una pérdida neta atribuible a la compañía de 18.800 millones de dólares para 2024.

Las deliberaciones del consejero delegado de Intel muestran los enormes riesgos -y costes- que se están considerando para volver a situar al histórico fabricante de chips estadounidense sobre una base sólida. Al igual que Gelsinger, Tan heredó una empresa que había perdido su ventaja como fabricante y se había quedado rezagada en las olas tecnológicas cruciales de las dos últimas décadas: la informática móvil y la inteligencia artificial.

El objetivo de la empresa es producir grandes volúmenes de 18A a finales de este año con sus chips internos, que se espera que lleguen antes que los pedidos de clientes externos. Entretanto, la entrega de 14A a tiempo para conseguir contratos importantes no es en absoluto segura, e Intel podría optar por seguir con sus planes actuales para 18A, dijo una de las fuentes.

Intel está adaptando 14A a las necesidades de clientes clave para que tenga éxito, según la empresa.

AMAZON Y MICROSOFT EN 18A

La revisión de Tan sobre si centrar a los clientes en 14A implica la parte de Intel dedicada a la fabricación de chips por contrato, o fundición, que fabrica chips para clientes externos.

Independientemente de la decisión de la junta directiva, Intel fabricará chips a través de 18A en los casos en que sus planes ya estén en marcha, dijeron las personas familiarizadas con el asunto. Esto incluye el uso de 18A para los chips internos de Intel que ya ha diseñado para ese proceso de fabricación, dijeron las personas.

Intel también producirá un volumen relativamente pequeño de chips que ha garantizado para Amazon.com AMZN.O y Microsoft MSFT.O mediante 18A, con plazos que hacen poco realista esperar al desarrollo de 14A.

Amazon y Microsoft no hicieron comentarios inmediatos al respecto. Intel dijo que cumplirá sus compromisos con los clientes.

La estrategia general de Tan para Intel sigue siendo incipiente. Hasta el momento, ha actualizado (link) su equipo directivo (link), incorporando nuevos talentos en ingeniería (link), y ha trabajado para reducir (link) lo que consideraba mandos intermedios hinchados y lentos.

Dejar de vender 18A a clientes de fundición representaría uno de sus mayores movimientos hasta la fecha.

El proceso de fabricación del 18A incluye un nuevo método para suministrar energía a los chips y un nuevo tipo de transistor. En conjunto, estas mejoras debían permitir a Intel igualar o superar las capacidades de TSMC, según han declarado anteriormente ejecutivos de Intel.

Sin embargo, según algunos analistas del sector, el proceso 18A es más o menos equivalente a la llamada tecnología de fabricación N3 de TSMC, que empezó a producirse a gran escala a finales de 2022.

Si Intel sigue el ejemplo de Tan, la empresa centraría a sus empleados de fundición, socios de diseño y nuevos clientes en 14A, donde espera tener más posibilidades de competir contra TSMC.

Tan ha recurrido a numerosos contactos y relaciones con clientes forjados a lo largo de décadas en la industria de chips para llegar a su punto de vista sobre 18A, dijeron las dos fuentes.