El consejero delegado de UnitedHealth abandona abruptamente la empresa, que retira sus previsiones y hunde sus acciones

Por Sriparna Roy, Sneha S K

13 may (Reuters) - UnitedHealth Group UNH.N comunicó la dimisión de su consejero delegado, Andrew Witty, a partir del martes, y la compañía suspendió sus previsiones anuales debido al aumento de los costes médicos, lo que provocó un desplome de las acciones de casi el 18% hasta mínimos de cuatro años.

El presidente Stephen Hemsley, de 72 años, que fue consejero delegado antes de dimitir en 2017, asumirá de nuevo el título de consejero delegado.

Witty decidió marcharse por razones personales, dijo la compañía, sin dar más detalles. Su salida se produce solo unas semanas después de que UnitedHealth recortara su previsión anual y reportara su primera pérdida de ganancias desde la crisis financiera de 2008, marcando un importante revés bajo el liderazgo de Witty.

"Muchos de los problemas que se interponen en el camino de la consecución de nuestros objetivos, así como nuestras oportunidades son en gran parte dentro de nuestro control", dijo Hemsley en una llamada con los inversores.

UnitedHealth se ha enfrentado a varios retos importantes en los últimos 12 meses, incluido un ciberataque en su unidad tecnológica que afectó a unos 190 millones de personas (link), un informe (link) de una investigación sobre sus prácticas de facturación de Medicare y un aumento inesperado de los costes médicos que ha afectado a sus resultados.

La empresa también se vio catapultada a la conciencia pública en diciembre, cuando Brian Thompson (link), consejero delegado de su unidad de seguros, fue asesinado (link) en Nueva York justo antes de su conferencia de inversores.

Kevin Gade, director de operaciones de Bahl & Gaynor, inversor de UnitedHealth, dijo que la brusquedad de la salida de Witty "ciertamente es una sorpresa", pero señaló que UnitedHealth se había enfrentado a dificultades únicas en los últimos meses.

"No es probable que sepamos nada más sobre la marcha de Andrew, pero es justo sugerir que el reciente asesinato de su compañero de trabajo, el temor constante por su seguridad y la de su familia y las presiones operativas de los últimos tiempos han llevado probablemente a (, en) parte, a tomar esta decisión", afirmó Gade.

Las acciones de UnitedHealth cayeron un 20% el 17 de abril, cuando recortó sus previsiones. Con las pérdidas del martes, el valor ha perdido más del 38% en lo que va de año. Las acciones de otras aseguradoras de salud también se vieron afectadas después de que el golpe financiero de UnitedHealth suscitara la preocupación de que los altos costes pudieran extenderse a otras empresas, pero esas acciones se han recuperado.

Sus rivales Humana HUM.N y Elevance Health ELV.N han dicho en las últimas semanas que no han visto una demanda inusualmente alta en sus operaciones de seguros y cuidados, y que los costes médicos se han mantenido en línea con sus expectativas.

Esas revelaciones llevaron a algunos analistas a decir que los problemas de UnitedHealth podrían ser específicos de la empresa. UnitedHealth dijo durante la llamada de inversores del martes que estaba viendo más demanda de atención médica de nuevos miembros y de personas con condiciones complejas, lo que estaba aumentando los costes.

"En un momento dado, la dirección debe rendir cuentas", dijo Gade.

Anteriormente había dicho que la necesidad de atención médica aumentó más de lo que la aseguradora sanitaria esperaba, liderada por los servicios médicos y ambulatorios.

La compañía espera volver a crecer en 2026 y planea incluir las expectativas de una mayor demanda en los precios de sus planes de salud Medicare Advantage el próximo año.

Antes del desplome del martes, las acciones de UnitedHealth habían perdido más del 25% de su valor en los últimos 12 meses. El anuncio del martes también afectó a las acciones de otras aseguradoras de salud, como Humana y Elevance Health, que perdieron más de un 9%, mientras que CVS CVS.N cayó más de un 6%.

Los costes han estado aumentando en el sector de los seguros de salud de EE.UU. desde mediados de 2023 debido a la creciente demanda de servicios de atención sanitaria en el marco de los planes de Medicare respaldados por el Gobierno para adultos mayores y personas con discapacidad.

sOLUCIÓN PROVISIONAL

Tres analistas afirmaron que el nombramiento de Hemsley era una solución temporal y que no estaba claro si ocuparía el cargo a largo plazo.

"Parece un movimiento muy repentino la marcha de Witty, no parece que tengan un plan. El nombramiento de Hemsley parece un parche", dijo James Harlow, vicepresidente senior de Novare Capital Management.

Hemsley fue director de operaciones de la empresa durante el anterior cambio de UnitedHealth en 1998. A menudo se le atribuye la creación del negocio de servicios sanitarios Optum, que ha impulsado el crecimiento de la empresa en las dos últimas décadas.

Esa unidad se consideraba la parte más estable del negocio que las operaciones de seguros, que se han visto perjudicadas por la variación de los costes médicos en los últimos años, pero en abril la empresa dijo que se enfrentaba a "cambios imprevistos" que afectaban a los reembolsos previstos para Optum en 2025.

Witty, de 60 años, ex director ejecutivo de la farmacéutica británica GSK GSK.L, fue nombrado jefe de la unidad de administración de beneficios de farmacia de UnitedHealth, Optum RX, en 2018 antes de ser promovido al cargo más alto (link) poco menos de tres años después.

Harlow dijo que también era posible que Witty estuviera siendo "expulsado", ya que los inversores "no toleran fallos consecutivos y recortes de orientación".