ANÁLISIS-Las megaoperaciones de consumo reaparecen en el primer trimestre
Por Abigail Summerville
NUEVA YORK, 3 abr (Reuters) - Dos fusiones masivas de empresas alimentarias estadounidenses, realizadas en un plazo de 24 horas, se han colado entre las mayores transacciones mundiales del primer trimestre, algo que no ocurría en el sector del consumo desde hace más de una década.
Los anuncios consecutivos de esta semana -el acuerdo de 29.000 millones de dólares de Sysco SYY.N (link) para comprar Jetro Restaurant Depot y el acuerdo de casi 45.000 millones de dólares de McCormick MKC.N (link) para adquirir el negocio de alimentación de Unilever ULVR.L, que cotiza en la bolsa de Londres- reflejan una amplia remodelación en todo el sector para hacer frente a los cambiantes gustos de los consumidores, el aumento de los aranceles y la ralentización del crecimiento.
La operación del fabricante de especias McCormick ocupó el segundo puesto mundial en el primer trimestre, por detrás de la inversión de 50.000 millones de dólares de Amazon AMZN.O en OpenAI, mientras que la del distribuidor de alimentos Sysco se situó en séptimo lugar, la primera vez que dos operaciones de consumo estadounidenses se colaban entre las 10 primeras en el mismo trimestre desde 2015, según los datos de LSEG. Estas clasificaciones están dominadas por operaciones en sectores como la tecnología y la energía; las empresas de consumo rara vez se cuelan.
Las dos operaciones de consumo de 2015 fueron la adquisición por parte de Coty COTY.N del negocio de belleza de Procter & Gamble PG.N y la fusión de tres embotelladoras de Coca-Cola KO.N, según LSEG.
La realización de megaoperaciones en el sector de consumo no se limita a la alimentación. Hay conversaciones en curso (link) entre Brown-Forman BFb.N, fabricante de Jack Daniel's, y la francesa Pernod Ricard PERP.PA, y (link) entre la empresa de belleza Estée Lauder EL.N y Puig PUIGb.MC, con sede en Barcelona, combinaciones que crearían empresas valoradas en decenas de miles de millones de dólares.
"La dinámica en torno a las bebidas espirituosas es distinta de la de los refrescos, que es distinta de la de los alimentos, que es distinta de la de la belleza", afirma Jens Welter, codirector de cobertura de banca de inversión en Norteamérica de Citi. "Muchas de las empresas de bienes de consumo rápido han salido de un periodo de alta inflación que se ha trasladado a los consumidores y que ha afectado al crecimiento del volumen.... Así que están buscando formas alternativas de crecimiento, y eso ha venido a través de la consolidación."
Las megaoperaciones en todos los sectores alcanzaron máximos históricos (link) en el primer trimestre, y varias de ellas fueron transfronterizas. Convertirse en una empresa más global, sin una sobreexposición a un solo mercado, ofrece una cobertura en un mundo cada vez más volátil, según los participantes en el mercado.
En este contexto, tanto McCormick como Sysco llevan años preparando sus adquisiciones.
Unilever había estado vendiendo activos alimentarios durante años, terminando la separación de su unidad de helados en diciembre y dejando Hellmann's y Knorr como las marcas de alimentación más importantes que le quedaban. Cuando el nuevo consejero delegado, Fernando Fernández, empezó a dar señales de una mayor atención a la belleza y el bienestar, McCormick lo interpretó como una señal de que el negocio de la alimentación estaba disponible, según una fuente familiarizada con el asunto.
En septiembre, Fernández dijo en una conferencia de consumidores de Barclays: "Tengo siete prioridades claras: más belleza, más bienestar, más cuidado personal, más premium, más comercio electrónico, más EE.UU., más India... La belleza y el cuidado personal representan ahora el 51% de nuestros ingresos y nuestra ambición es que representen dos tercios de los mismos a medio plazo."
En Jetro Restaurant Depot, la sucesión era una fuerza motriz. El fundador de esta empresa familiar privada, Nathan Kirsh, tiene más de 90 años y sus hijos no dirigen el negocio. Decidieron que Sysco era el mejor lugar para que el negocio familiar pasara a la siguiente generación, según declaró Kevin Hourican, consejero delegado de Sysco, a Reuters en una entrevista.
Cabe destacar que Brown-Forman, Pernod Ricard, Estée Lauder y Puig también están respaldadas por familias fundadoras.
"El entorno del mercado ha sido volátil y no muestra signos de estabilización, por lo que la escala y la diversificación son increíblemente importantes", dijo Jeannette Smits van Oyen, directora mundial de banca de inversión en consumo y minorista de JPMorgan. "Tampoco es casualidad que en estos tiempos, estas decisiones se vuelvan más fundamentales para los constituyentes familiares a la hora de evaluar cómo podrían ser sus alternativas"
Cualquier acuerdo entre Brown-Forman y Pernod Ricard o entre Estée Lauder y Puig sería, al menos en parte, defensivo, dijeron analistas y fuentes familiarizadas con las empresas. El sector de las bebidas espirituosas se enfrenta a una ralentización de las ventas y a un cambio generacional, ya que los consumidores más jóvenes beben menos, mientras que las empresas de belleza de prestigio están bajo presión para competir mejor con L'Oréal OREP.PA tras su adquisición (link) de la división de belleza de Kering PRTP.PA el año pasado.
Las empresas de consumo están más presionadas que nunca para mantenerse a la vanguardia de los gustos generacionales en rápida evolución, dijo Mike Ross, líder de acuerdos de mercados de consumo de EE.UU. de PwC. "Es necesario ser mucho más ágil... y estar preparado para adaptarse a esas señales mucho más rápido de lo que creo que estas empresas han tenido que hacerlo nunca antes", afirmó.
En conjunto, la actividad apunta a un mayor impulso de las operaciones en el sector del consumo para el resto del año.
"Estas operaciones nunca se van a producir hasta que se produzcan, y entonces las operaciones engendran operaciones", afirmó Smits van Oyen.
