ANÁLISIS-La misión lunar de la NASA pone a prueba a la vieja guardia aeroespacial mientras SpaceX y Blue Origin planean
Por Akash Sriram y Joey Roulette
1 abr (Reuters) - La misión Artemis II de la NASA (link) se perfila como algo más que el siguiente paso en el regreso de los seres humanos a la Luna: es una prueba clave de si los sistemas tradicionales de la agencia, construidos por contratistas, pueden seguir siendo viables en una industria espacial en rápida evolución.
La misión, cuyo lanzamiento está previsto para la noche del miércoles (link) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, enviará astronautas alrededor de la Luna por primera vez en más de 50 años. Será el primer vuelo tripulado del cohete Space Launch System (SLS) de Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N y de la cápsula Orion de Lockheed Martin LMT.N.
Aunque ambos sistemas se han sometido a años de desarrollo y pruebas sin tripulación, y el desarrollo del cohete, de más de 24.000 millones de dólares, comenzó en 2010, Artemis II marca el momento en el que su fiabilidad se juzgará bajo las mayores apuestas posibles: el vuelo humano.
El resultado de Artemis II podría remodelar la narrativa política en torno a Orión, así como al SLS, el cohete activo más potente del mundo, que se ha enfrentado a críticas persistentes por los retrasos, los costes desorbitados y un ritmo de lanzamiento relativamente lento.
"Siempre que hay astronautas a bordo, hay mucho en juego", afirma Michael Leshock, analista de KeyBanc Capital Markets, quien añade que Artemis II representa "un momento crítico de validación", ya que la NASA está evaluando opciones comerciales probadas.
LOS RIVALES COMERCIALES DESAFÍAN EL DOMINIO DEL SLS
Una nueva oleada de cohetes privados inspirados en el Falcon 9 reutilizable de SpaceX ha desafiado el pensamiento de la NASA con el SLS prescindible, una reencarnación de décadas de tecnología de la era del transbordador, ya que la industria se ha centrado en la reutilización en los últimos años.
Empresas comerciales como SpaceX, de Elon Musk (link), y Blue Origin, de Jeff Bezos, ya están esperando. El jefe de la NASA, Jared Isaacman, anunció la semana pasada que la agencia tiene la intención de abrir la misión SLS -el lanzamiento de astronautas y carga Artemis fuera de la Tierra- a ofertas competitivas de otras empresas para misiones posteriores a Artemis V.
Ese fue uno de los muchos cambios que (link) Isaacman ha introducido en el programa Artemis en las últimas semanas. También canceló los planes para mejorar el SLS (link) con una etapa superior más potente destinada a misiones posteriores de Artemis, y en su lugar pidió a United Launch Alliance -la empresa conjunta de cohetes de Boeing y Lockheed- que utilizara su etapa superior Centaur, menos potente.
"Si (NASA) incluye a SpaceX o Blue Origin, EE.UU. tendría más flexibilidad para decidir con quién asociarse en el futuro, ya que SpaceX y Blue Origin ya forman parte de Artemis; sólo hay que ver cuánto pueden participar", dijo Andrew Chanin, consejero delegado de ProcureAM, emisor del fondo cotizado Procure Space UFO.O.
LOS ELEVADOS COSTES AMENAZAN EL FUTURO DEL SLS
Los analistas afirman que el programa SLS es costoso y es poco probable que sea una opción viable a largo plazo para que la NASA regrese a la Luna con una cadencia regular y rentable.
Esto hace que la misión Artemis II, de gran repercusión, sea un punto de validación crítico para los contratistas del programa, ya que cohetes más nuevos y de menor coste intentan demostrar su propia fiabilidad.
Se calcula que cada lanzamiento del SLS costará entre 2.000 y 4.000 millones de dólares. En cambio, el Starship de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin son mucho más baratos, aunque los precios podrían fluctuar en decenas de millones de dólares en función de la complejidad de la misión. La NASA pagó 18 millones de dólares por un vuelo inicial del New Glenn (link) en 2025, según datos de contratación. La empresa de estaciones espaciales Voyager pagó 90 millones de dólares por el lanzamiento previsto de su Starship, según un reciente informe de resultados.
La NASA trató de imponer estrategias de reducción de costes del SLS en 2023, con escasos resultados (link). Boeing y Northrop crearon entonces una empresa conjunta mediante la cual la NASA cedería la propiedad del cohete a las empresas, animándolas a venderlo comercialmente.
La NASA ya ha empezado a incorporar sistemas comerciales a su arquitectura Artemis, otorgando a SpaceX y Blue Origin papeles centrales para que cada una desarrolle módulos de aterrizaje lunar. Las futuras misiones podrían ampliar esa dependencia, lo que plantea interrogantes sobre cuánto tiempo SLS seguirá siendo una piedra angular del programa.
LOS ACTORES HEREDADOS CUENTAN CON RESPALDO POLÍTICO
Sin embargo, no todo el mundo está listo para descartar los sistemas heredados, con algunos analistas señalando el poder de permanencia política y un historial que los rivales comerciales aún tienen que igualar.
"El SLS sigue contando con un gran apoyo en el Congreso, lo que hace difícil acabar con el programa", afirma Austin Moeller, director de investigación de renta variable de Canaccord Genuity.
La nave estelar (link) ha realizado 11 lanzamientos de prueba desde 2023, pero aún no ha puesto cargas útiles en órbita (link). SLS y Orion lograron un exitoso vuelo de prueba sin tripulación en 2022 alrededor de la Luna y de regreso.
Los partidarios de SpaceX y la cultura de contratación centrada en lo comercial que prefiere han defendido la cancelación de SLS durante años, con algunos intentos fallidos.
La propuesta de presupuesto de la administración Trump del año pasado buscaba poner fin a SLS después de Artemis III, pero el presidente del Comité de Asignaciones del Senado, Ted Cruz, cuyo estado natal de Texas incluye empleados de Boeing y proveedores de SLS, contraatacó rápidamente con un proyecto de ley que consolidó el papel del cohete en el programa a través de Artemis V.
"No podría haber sido un repudio más rápido", dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la Sociedad Planetaria, una organización sin ánimo de lucro de política espacial cofundada por el famoso astrónomo Carl Sagan.
Aunque los cohetes de propiedad privada han demostrado menores costes y mayor innovación, dijo, "la necesidad de seguir con SLS es política."
