ANÁLISIS-Fernández, consejero delegado de Unilever, vuelve a sus orígenes con un cambio de imagen en salud y belleza

Por Richa Naidu, Yadarisa Shabong y Alexander Marrow

LONDRES, 1 abr (Reuters) - Hace unos 15 años, Fernando Fernández, alto ejecutivo de Unilever en Brasil, hizo una audaz apuesta por el cuidado del cabello y la belleza, expandiendo rápidamente la marca TRESemmé, entonces recién adquirida, hasta convertirla en una importante fuente de ingresos en el gigantesco mercado sudamericano.

El argentino, de 59 años, es ahora consejero delegado y ha vuelto a sus orígenes, escindiendo las marcas de alimentación de la extensa empresa de bienes de consumo, desde los helados Magnum hasta la mayonesa Hellmann's, con dos grandes acuerdos desde que tomó las riendas el año pasado.

Esta semana, Unilever cerró un acuerdo (link) con el fabricante estadounidense de especias McCormick MKC.N para escindir su negocio de alimentación y crear un gigante alimentario de salsas y especias valorado en 65.000 millones de dólares. Unilever conservará una participación cercana al 10%, mientras que sus accionistas tendrán otro 55%.

Las recientes escisiones dejan a la empresa como una bestia mucho más esbelta centrada en la belleza, el cuidado personal y el cuidado del hogar, áreas en las que Fernández pasó la mayor parte de sus 38 años de carrera en Unilever vendiendo productos desde el jabón Dove hasta el detergente Surf.

"Este es el paso correcto en el momento adecuado para construir una Unilever más simple, más nítida y con mayor crecimiento", dijo Fernández a los analistas en una llamada después de sellar el acuerdo con McCormick.

"Estamos creando una empresa de 39.000 millones de euros dedicada exclusivamente al cuidado personal y del hogar, con posiciones de liderazgo en categorías muy atractivas y una mayor exposición a zonas geográficas de rápido crecimiento, como EEUU e India"

AL FINAL EL PREMIO MERECERÁ LA PENA

Sin alimentos ni helados, Fernández se está inclinando por las 23 mayores "marcas potentes" de la empresa en el ámbito del hogar, la belleza y el cuidado personal, que representan la mayor parte de las ventas de Unilever, entre ellas Dermalogica, Pond's, Sunsilk y Cif.

La mayoría de los inversores no se tomaron bien la noticia (link), y las acciones de Unilever cerraron el martes en su nivel más bajo en dos años y cayeron aún más el miércoles ante la preocupación por el largo plazo hasta el cierre de la operación en 2027 y el lastre del negocio de alimentación.

Sin embargo, algunos inversores ven un beneficio a largo plazo en los productos de belleza, cuidado personal y cuidado del hogar, de crecimiento más rápido.

"Quizá el beneficio que más se ha pasado por alto es la mayor concentración que se consigue al simplificar el modelo de negocio de Unilever", declaró a Reuters (link) David Samra, director gerente de Artisan Partners, inversor de Unilever, y socio fundador de International Value Group.

"La empresa pasa de operar en dos sectores distintos a concentrarse en un grupo más reducido de marcas en mercados de crecimiento más rápido"

El negocio de alimentación tiene márgenes elevados, pero el crecimiento de las ventas ha ido a la zaga de otras unidades, lo que lastra el objetivo de Unilever de aumentar la facturación entre un 4% y un 6% anual.

"Al final, merecerá la pena contar con una empresa dedicada exclusivamente al cuidado personal y del hogar", afirma Warren Ackerman, analista de Barclays.

LA OPERACIÓN PODRÍA AYUDAR A UNILEVER A OBTENER UNA VALORACIÓN MÁS ALTA

En los últimos años, los inversores y el consejo de administración de Unilever han presionado para que se produzcan cambios, incluido el multimillonario accionista activista Nelson Peltz, miembro del consejo que posee una participación de 1.730 millones de dólares en la empresa.

Esto presionó a dos consejeros delegados de Unilever, el último de ellos Hein Schumacher, que fue destituido por no racionalizar la cartera de la empresa con suficiente rapidez. Fernández, su jefe de finanzas en aquel momento, fue ascendido para acelerar el proceso.

Las operaciones suponen un giro radical después de que Unilever pasara la mayor parte del siglo pasado adquiriendo marcas de alimentación y bebidas, desde Marmite hasta Colman's y Horlick's.

Pero los consumidores, cada vez más preocupados por su salud, y el auge de los medicamentos para adelgazar GLP-1 en los últimos años han erosionado la demanda y la fe de los inversores en los alimentos envasados, y Unilever también se enfrenta a la dura competencia de marcas blancas más baratas.

Unilever cotiza a una relación precio/beneficios a plazo de 14,8 veces, inferior a la de L'Oréal OREP.PA, Procter & Gamble PG.N, Nestlé NESN.S y Danone DANO.PA, que cotizan entre 17,2 y 25,3 veces, según muestran los datos de LSEG Workspace.

"Históricamente, Unilever ha cotizado con descuento frente a sus homólogas de cuidado personal y del hogar como L'Oréal o Procter, en parte debido al lastre que suponen las categorías de alimentación de menor crecimiento", afirma Will Nott, gestor de cartera de Ninety One, inversor en Unilever.

"Existe un claro potencial de revalorización, pero no se producirá de la noche a la mañana. El mercado querrá ver una ejecución limpia durante la transición"

(1 dólar = 0,8627 euros)