McCormick apuesta por el sabor en una alianza con Unilever de 65.000 millones de dólares en medio de un cambio de gustos

Por Juveria Tabassum

1 abr (Reuters) - La fusión de McCormick (link) con el negocio de alimentos de Unilever para crear un gigante de salsas y especias de 65.000 millones de dólares es una apuesta a que el acceso a la creciente demanda mundial de alimentos ricos en sabor y más saludables puede ayudar a contrarrestar un mercado estadounidense en proceso de maduración.

Las acciones de Unilever ULVR.L, propietaria de la mayonesa Hellmann's, y de McCormick MKC.N, fabricante de la salsa Frank's RedHot, cayeron el martes (link) tras el anuncio por las dudas sobre la estructura de la transacción, el largo camino hasta el cierre y los riesgos antimonopolio.

Según algunos analistas, el principal fabricante de especias de EE.UU., que cuenta con más de 30 marcas domésticas, está jugando a largo plazo.

Mientras muchas empresas alimentarias se apresuran a reformular sus productos y redimensionar las raciones a medida que la creciente popularidad de los fármacos para adelgazar GLP-1 modifica los hábitos alimentarios, McCormick sostiene que el sabor seguirá siendo esencial aunque disminuya el número de calorías.

"Seguiremos dando sabor a las calorías mientras otros compiten por ellas", declaró el martes Brendan Foley, director general de McCormick y veterano del sector de la alimentación envasada, en una reunión telefónica con inversores.

"A medida que los consumidores se centran cada vez más en cocinar en casa, añadir más proteínas y productos, y seguir estilos de vida más saludables, el sabor desempeña un papel fundamental para elevar esas opciones", dijo Foley.

LA APUESTA POR EL GLP-1

El aumento del consumo del medicamento para adelgazar (link) hace que los consumidores busquen más sabor en sus comidas, lo que hace que los fabricantes de condimentos y especias se beneficien y atraigan más interés en el mercado de las fusiones y adquisiciones, según afirman los negociadores (link).

"El alejamiento de los consumidores de los alimentos grasos, grasientos o excesivamente dulces... crea una enorme oportunidad para los potenciadores del sabor (especias y salsas picantes) que proporcionan satisfacción sensorial sin añadir calorías", afirmó Timothy Malefyt, profesor de marketing de la Gabelli School of Business de la Universidad de Fordham.

El acuerdo (link) también ayudará a la empresa estadounidense a aprovechar la escala mundial y la experiencia del fabricante de cubitos de caldo Knorr, Unilever (link), dijeron los ejecutivos en la llamada de inversores del martes. Los ejecutivos de Unilever destacaron sus sabores populares, como el asiático y el chino.

"McCormick con esto podría estar bien posicionado para crear el beneficio funcional nutricional adecuado en los alimentos que falta en Estados Unidos en este momento", dijo Mike Anstey, fundador de Pilot Lite, un socio global para la comercialización de bienes de consumo envasados (CPG).

También abriría mercados emergentes clave como Brasil, China y países de Europa, Oriente Medio y África (EMEA).

"(El acuerdo) representa un cambio de escala, ampliando la exposición de MKC a mercados emergentes de crecimiento más rápido y ampliando las oportunidades para su plataforma de servicios de alimentación", dijo Scott Marks, analista de Jefferies, en una nota.

CONDICIONES DE MERCADO POCO FAVORABLES

McCormick está buscando nuevos mercados y sabores en el contexto de un mercado estadounidense difícil, donde los consumidores comen más sano y también buscan alternativas de despensa más baratas y tamaños de envase más pequeños para estirar los presupuestos golpeados por la inflación.

"Somos conscientes de las presiones a corto plazo a las que se enfrenta no sólo la industria alimentaria, sino, en un sentido más amplio, el conflicto de Oriente Medio y el sector de los bienes de consumo en general. Sin embargo, seguimos creyendo en los fundamentos a largo plazo que realmente sustentan la confianza en esta combinación", dijo Foley de McCormick.

El crecimiento del volumen total de la empresa se ha ralentizado en el último año y ha descendido un 0,7% en el último trimestre, tanto en el segmento de marcas de consumo como en el de soluciones de sabor.

"A pesar de los méritos estratégicos de la combinación, creemos que puede ser una estratagema para incitar al crecimiento en un sector en el que las ganancias se han estancado", dijo Erin Lash, analista de Morningstar Research.

Su rival Kraft Heinz KHC.O, que según los medios había explorado una oferta por el negocio de alimentación de Unilever, subrayó la dureza del mercado estadounidense cuando puso en pausa sus planes de escisión.

"Los inversores (link) deberían ver esta transacción con más optimismo que las operaciones fallidas como la de Kraft Heinz, porque crea valor a través de una mayor profundidad en una sola categoría, la de aromas, en lugar de diversificación", dijo el analista de TD Cowen Robert Moskow en una nota.