EXPLAINER-¿Por qué quiere Unilever separar su negocio de alimentación?

Por Richa Naidu

LONDRES, 31 mar (Reuters) - Unilever ULVR.L dijo el martes que estaba en conversaciones avanzadas (link) para combinar su negocio de alimentos con el fabricante de especias McCormick MKC.N en un acuerdo potencial que entregaría 15.700 millones de dólares en efectivo y daría a los accionistas el control mayoritario de la entidad fusionada.

El posible movimiento marca una aceleración de los esfuerzos para remodelar Unilever bajo el CEO Fernando Fernández. Más de un jefe ejecutivo ha intentado reorientar la cartera de la empresa mediante la expansión en el cuidado personal y la belleza, y la venta de algunas marcas de alimentos.

Las acciones de Unilever están en su nivel más bajo desde mediados de 2024, ya que los inversores (link) y los analistas temen que la posible separación distraiga a Fernández de la gestión diaria de Unilever. Y han cuestionado los beneficios de tal acción tan poco tiempo después de la prolongada división de la unidad de helados de Unilever.

¿CUÁNTO VALE EL NEGOCIO DE ALIMENTACIÓN DE UNILEVER?

El negocio de alimentación envasada de Unilever representa más de una cuarta parte de las ventas del grupo, pero se enfrenta a la presión de un alejamiento de los productos ultraprocesados, a la competencia de las marcas blancas y a una menor demanda a medida que el aumento de los medicamentos para adelgazar cambia los hábitos de compra de los consumidores.

El margen operativo subyacente de la división, que excluye el impacto de los tipos de cambio, fue del 22,6% de los ingresos, superando el margen del 20% del grupo el año pasado.

El negocio de alimentación, que también fabrica Marmite para untar, registró un beneficio operativo de 2.900 millones de euros (3.340 millones de dólares) el año pasado, lo que le confiere un valor de empresa de unos 30.000 millones de euros, según estimaciones de Barclays.

CRECIMIENTO MÁS LENTO QUE EL RESTO

Este negocio, el segundo de Unilever por ventas tras el de cuidado personal, creció un 2,5% el año pasado, más lentamente que el resto del grupo y muy por debajo del objetivo a medio plazo de la propia empresa.

El crecimiento subyacente de las ventas de la división de alimentación de Unilever ha ido a la zaga del de otras unidades desde los máximos de la pandemia de COVID-19, quedándose repetidamente por debajo del objetivo anual de la empresa de un crecimiento de las ventas de entre el 4% y el 6%.

Analistas e inversores cuestionan las perspectivas a largo plazo de la industria de alimentos envasados cuando los políticos, entre ellos el Secretario de Salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr., han destacado los riesgos potenciales para la salud de los alimentos procesados.

LOS MERCADOS DESARROLLADOS HAN ALCANZADO LA SATURACIÓN

Parte del problema radica en que el negocio opera en dos contextos: los mercados desarrollados y los emergentes. El negocio alimentario de Unilever crece más despacio en Norteamérica y Europa que en países como India y partes de Latinoamérica, donde el grupo tiene una posición fuerte en alimentación y los productos de marca blanca son menos sofisticados, lo que significa que ofrecen menos competencia.

Unilever dijo el martes que la combinación propuesta de su negocio de alimentación con McCormick excluiría ciertos activos, como sus operaciones en India. No dio más detalles.

"Hay más crecimiento en los mercados emergentes, que representan el 55% de los alimentos para Unilever, pero todavía no es suficiente para compensar Europa y EE.UU., donde el mercado está saturado", dijo anteriormente Warren Ackerman, analista de Barclays.