ENFOQUE-En la primera línea arancelaria de Canadá, las empresas se paralizan por el temor a un acuerdo comercial con EE.UU

Por Promit Mukherjee y Wa Lone

WINDSOR, Ontario, 28 mar (Reuters) - FASTSIGNS, empresa canadiense con sede en Windsor que diseña e instala rótulos y gráficos personalizados para empresas, sufrió el año pasado su año más difícil desde la pandemia, al agotarse los pedidos de sus principales clientes del sector del automóvil.

El lanzamiento de un nuevo proyecto este año supuso cierto alivio, pero la empresa afirma que los clientes exigen plazos de pago más largos, hacen pedidos más pequeños y negocian más los precios debido a la incertidumbre vinculada al Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, que se revisará este año.

El presidente estadounidense Donald Trump (link) ha dicho en repetidas ocasiones que podría desechar el acuerdo comercial trilateral que negoció durante su primer mandato, calificándolo de irrelevante (link) para Estados Unidos. El representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, ha calificado de difíciles las negociaciones con Canadá (link) sobre el acuerdo, que exime a la mayoría de los productos canadienses de los gravámenes estadounidenses.

El impacto del acuerdo -y su incierto futuro- se está dejando sentir con mayor intensidad en lugares como Windsor, una de las ciudades canadienses más dependientes de Estados Unidos y reflejo del malestar general que sufre la economía del país. Su economía se contrajo un 0,6% (link) en el cuarto trimestre .

"CUSMA es muy, muy importante", afirma Jackie Raymond, copropietaria de FASTSIGNS, refiriéndose a cómo se denomina el acuerdo en Canadá. "Afecta a todos los pequeños negocios, hasta tu barbería y tu salón de manicura, lo que repercutirá en todos nuestros clientes"

México ha iniciado negociaciones formales (link) con EE.UU. sobre la renovación del acuerdo, que deben concluir el 1 de julio. Hasta ahora, Canadá sólo ha mantenido conversaciones informales sobre el acuerdo, que legalmente no decae aunque las negociaciones no hayan concluido en ese plazo.

SENTIRLO PRIMERO, SENTIRLO MÁS FUERTE

Windsor, centro manufacturero repleto de miles de pequeños fabricantes de piezas especializadas, abastece principalmente a empresas automovilísticas y fabricantes de equipos locales o al otro lado del río, desde Detroit, la capital estadounidense del automóvil.

En Canadá, es una de las ciudades más expuestas a los aranceles de Trump sobre el acero, el aluminio y los automóviles. Su economía ha estado en una montaña rusa durante el último año mientras Trump iba y venía sobre los aranceles, aunque la mayoría de los productos canadienses han conservado finalmente el acceso libre de aranceles bajo el USMCA.

Cientos de pequeños fabricantes de piezas y equipos de la ciudad, que prosperan gracias a su estrecha integración con la industria automotriz de Detroit, se enfrentaron a la contracción de la demanda a medida que se secaban las carteras de pedidos.

La industria manufacturera representa casi una cuarta parte del empleo en la región de Windsor-Essex, que comprende Windsor y los municipios circundantes. Cerca del 90% de las exportaciones de la ciudad cruzan la frontera, a menudo varias veces durante la producción. En total, Estados Unidos representa alrededor del 68% de las exportaciones de Canadá.

"Cuando Donald Trump... hace una amenaza, lo sentimos primero, y lo sentimos más fuerte", dijo Ryan Donally, director general de la Cámara de Comercio de Windsor-Essex.

La cámara, que representa a 750 empresas locales que emplean a más de 40.000 trabajadores, dijo que las empresas pausaron las inversiones, retrasaron la producción y recortaron puestos de trabajo en el punto álgido de la incertidumbre arancelaria el año pasado.

Eso empujó la tasa de desempleo de la región por encima del 11% en junio, la más alta entre las principales ciudades canadienses.

En marzo del año pasado, cuando Trump eximió de aranceles a las exportaciones canadienses conformes con el USMCA, Windsor recuperó en parte su equilibrio.

A principios de este año, el fabricante de automóviles Stellantis NV STLAM.MI añadió un tercer turno en su planta local, y LG Energy Solution 373220.KS dijo que está construyendo una instalación de baterías, impulsando las perspectivas de empleo. Pero la incertidumbre sigue lastrando la confianza empresarial.

"Mientras exista la relación con CUSMA, Windsor estará bien", afirma Donally. "Si eso se erosionara de algún modo... ahí es donde vienen los retos"

PÉRDIDA DE CONFIANZA

El nivel de desempleo de Windsor, aunque inferior al de junio, sigue siendo uno de los más altos entre las grandes ciudades de Canadá, con un 8,6%.

Los comercios locales se quejan de la disminución del tráfico, los restaurantes informan de la menor afluencia de público, y los constructores afirman que el mercado inmobiliario está casi paralizado -la vivienda suele ser uno de los primeros sectores en mostrar tensiones por las repercusiones de la incertidumbre arancelaria-.

"Cuando la gente va a hacer la mayor inversión de su vida, realmente quiere confianza en su trabajo, en la longevidad de su empleo, en la propia economía. Y la gente perdió eso debido a los aranceles", dijo Brent Klundert, de BK Cornerstone, un constructor inmobiliario local.

Klundert despidió a 13 de sus 21 empleados cuando las ventas y los precios se desplomaron el año pasado.

Desde enero ha vuelto a contratar a 10 de sus empleados, con la esperanza de que los compradores de viviendas que llevaban un año esperando vuelvan. Hasta ahora, sólo unos pocos lo han hecho.

Los datos de la Asociación Canadiense del Sector Inmobiliario muestran que en febrero las ventas de viviendas en Windsor cayeron un 15%, casi el doble que el descenso nacional del 8%. Los precios medios de las viviendas de la región también cayeron más que la media nacional, según los datos.

"Si conseguimos superar nuestros acuerdos comerciales con EE.UU., creo que eso aportará mucha confianza", afirmó Klundert.

La formación profesional y el aprendizaje también se han visto afectados en Windsor, ya que los jóvenes tienen en cuenta la incertidumbre comercial a la hora de plantearse su futuro.

Lido Zuccato, director de la Escuela de Oficios y Aprendizaje del St. Clair College de la ciudad, dijo que el centro había suspendido un programa de fabricación que iba a empezar en otoño de este año debido a la escasa demanda.

Donally, de la Cámara de Comercio local, dijo que los profundos lazos económicos y sociales de Windsor con Detroit ponen de relieve lo que está en juego: los residentes siguen a los equipos deportivos de Detroit, escuchan emisoras de radio estadounidenses y cruzan la frontera a diario para trabajar y celebrar reuniones de negocios.

"Esa profunda relación es bastante difícil de divorciar", dijo.