EXPLAINER-¿Por qué Unilever quiere vender su negocio de alimentación?

Por Richa Naidu

LONDRES, 20 mar (Reuters) - Unilever ULVR.L está en conversaciones con McCormick & Company MKC.N para vender (link) su negocio de alimentos, en un posible acuerdo que reuniría las marcas Hellmann's y Knorr de la empresa británica con la salsa picante Cholula de McCormick.

Este movimiento supondría una aceleración de los esfuerzos para remodelar Unilever. Más de un consejero delegado de Unilever ha tratado de reorientar la cartera de la empresa mediante la expansión en el cuidado personal y la belleza, y la venta de algunas marcas de alimentos.

El negocio de la alimentación volvió a estar en el punto de mira cuando el Financial Times informó de que Unilever podría escindirlo, y de que había mantenido conversaciones de fusión (link) con Kraft Heinz KHC.O que habían concluido.

Las acciones de Unilever, que subieron en las primeras operaciones del viernes, habían caído a su nivel más bajo desde julio del año pasado, ya que los inversores (link) y los analistas temían que la posible separación distrajera al consejero delegado, Fernando Fernández, de la gestión diaria de Unilever. Y cuestionaron los beneficios de tal acción tan poco tiempo después de la prolongada división de la unidad de helados de Unilever.

¿CUÁNTO VALE EL NEGOCIO DE ALIMENTACIÓN DE UNILEVER?

El negocio de alimentación envasada de Unilever representa más de una cuarta parte de las ventas del grupo, pero se enfrenta a las presiones de un alejamiento de los productos ultraprocesados, la competencia de las marcas blancas y una menor demanda a medida que el aumento de los medicamentos para adelgazar cambia los hábitos de compra de los consumidores.

Sede de los caldos en polvo Knorr y los condimentos Hellmann's, el margen operativo subyacente de la división, que excluye el impacto de los tipos de cambio, fue del 22,6% de los ingresos, superando el margen del 20% del grupo el año pasado.

El negocio de alimentación, que también fabrica Marmite para untar, registró un beneficio de explotación de 2.900 millones de euros ($3.340 millones) el año pasado, lo que le da un valor de empresa de unos 30.000 millones de euros, según estimaciones de Barclays.

CRECIMIENTO MÁS LENTO QUE EL RESTO

Este negocio, el segundo de Unilever por ventas tras el de cuidado personal, creció un 2,5% el año pasado, más lentamente que el resto del grupo y muy por debajo del objetivo a medio plazo de la propia empresa.

El crecimiento subyacente de las ventas de la división de alimentación de Unilever ha ido a la zaga del de otras unidades desde los máximos de la pandemia de COVID-19, quedándose repetidamente por debajo del objetivo anual de la empresa de un crecimiento de las ventas de entre el 4% y el 6%.

Analistas e inversores cuestionan las perspectivas a largo plazo de la industria de alimentos envasados cuando los políticos, entre ellos el secretario de salud de EE.UU., Robert F. Kennedy Jr, han destacado los riesgos potenciales para la salud de los alimentos procesados.

LOS MERCADOS DESARROLLADOS HAN ALCANZADO LA SATURACIÓN

Parte del problema es que el negocio opera en dos contextos: los mercados desarrollados y los emergentes. El negocio alimentario de Unilever crece más lentamente en Norteamérica y Europa que en países como India y partes de Latinoamérica, donde el grupo tiene una posición fuerte en alimentación y los productos de marca blanca son menos sofisticados, lo que significa que ofrecen menos competencia.

"Hay más crecimiento en los mercados emergentes, que representan el 55% de la alimentación para Unilever, pero aún no es suficiente para compensar a Europa y Estados Unidos, donde el mercado está saturado", dijo Warren Ackerman, analista de Barclays.