ANÁLISIS-Jefferies se enfrenta al escrutinio por sus préstamos a las quebradas MFS y First Brands

Por Saeed Azhar y Tatiana Bautzer

NUEVA YORK, 4 mar (Reuters) - Jefferies Financial Group JEF.N se enfrenta a preocupaciones sobre sus estándares de préstamo y apetito por el riesgo tras las quiebras del prestamista británico Market Financial Solutions y del proveedor estadounidense de piezas de automóviles First Brands por presunto fraude.

Jefferies, un banco de inversión independiente que compite con algunos de los nombres más importantes de Wall Street, vio cómo se esfumaba un 9% de su cotización el viernes tras conocerse que tenía 100 millones de libras (134,02 millones de dólares) de exposición al prestamista en quiebra MFS (link).

El valor se recuperó el lunes, pero cayó otro 2% el martes.

Las pérdidas se produjeron el año pasado, cuando una unidad vinculada a la división de gestión de activos de Jefferies se vio envuelta en la quiebra del proveedor de piezas de automóviles First Brands.

A pesar de que las finanzas de Jefferies se mantienen saneadas, las acciones han tenido un rendimiento inferior al de sus homólogas financieras de mediana capitalización, ya que los inversores y analistas cuestionan la exposición de Jefferies a empresas de riesgo y su disciplina en la gestión del riesgo.

"Mi corazonada sigue siendo que se trata de problemas aislados, pero la gestión importa, y una cultura dura en Jefferies conlleva un mayor riesgo de resultados adversos", dijo Sean Dunlop, analista bancario de Morningstar. "Esto significaría que las cuestiones de gestión de riesgos -relajación de las normas de préstamo para impulsar el crecimiento, por ejemplo- son probablemente la mayor preocupación fundamental."

Jefferies declinó hacer comentarios. El banco se encuentra en un periodo de tranquilidad antes de anunciar sus resultados del primer trimestre a finales de este mes.

LOS INVERSORES DEMANDAN A JEFFERIES

Los inversores han demandado a Jefferies, alegando que la empresa les defraudó (link) para que invirtieran en un fondo vinculado a First Brands, que debía a la división de gestión de activos de Jefferies unos 715 millones de dólares en créditos. Jefferies ha negado las acusaciones.

Se considera que el prestamista tiene un mayor apetito de riesgo en relación con sus homólogos de banca de inversión del mercado medio, lo que significa que corre el riesgo de enfrentarse a problemas intermitentes de los prestatarios, dijo Dunlop.

Jefferies es una gran empresa de préstamos apalancados, suscripción y distribución de deuda de alto rendimiento, y trabaja mucho con gestores especializados, fondos de crédito y fondos de alto riesgo, y otros inversores institucionales, que incursionan en activos de mayor riesgo.

Aun así, su exposición fue pequeña en el préstamo estructurado de 2.000 millones de dólares para MFS, que estaba vinculado a valores respaldados por activos, escribió Michael Brown, analista de UBS. La solidez de la garantía de Jefferies determinaría cuánto dinero podría apartar como reserva para posibles pérdidas en el préstamo, dijo.

"Cualquiera puede ser víctima de la delincuencia y el fraude y no creo que tener dos pérdidas por fraude en dos años sea chocante, ni necesariamente un signo de una mala cartera de crédito", dijo Chris Kotowski, analista de Oppenheimer.

Aunque el aumento de los casos de fraude aumentaría la cautela de los bancos con las garantías, las pérdidas potenciales de Jefferies son muy pequeñas en relación con su capital, añadió.

Los fondos que Jefferies proporcionó fueron directamente a bufetes de abogados para cerrar transacciones inmobiliarias específicas y registradas, lo que significa que el dinero puede ser rastreado directamente a préstamos específicos que han sido registrados en el Reino Unido, dijo Brown en UBS.

"Aunque todavía es pronto, y los asuntos fraudulentos son complejos y lleva tiempo desenmarañarlos, creemos que un escenario de pérdida total podría ser improbable", señala la nota del analista.

La exposición es lo suficientemente pequeña como para que, en caso de que Jefferies tuviera que cargar en sus beneficios cualquier pérdida, ésta fuera limitada, según una fuente familiarizada con la situación.

GESTIÓN DEL RIESGO

"Las circunstancias no son buenas, pero pueden absorber las pérdidas" dados los recientes resultados financieros, dijo Michael McTamney, vicepresidente senior de calificaciones de instituciones financieras norteamericanas de Morningstar DBRS.

Jefferies registró en el cuarto trimestre una pérdida antes de impuestos de 30 millones de dólares relacionada con su inversión en Point Bonita, el fondo que tiene exposición a First Brands. Aun así, sus beneficios superaron las estimaciones (link), impulsados por un repunte en la negociación de operaciones y una fuerte suscripción.

Aunque el año pasado no figuró entre los principales prestamistas de operaciones de financiación apalancada, Jefferies ocupó el sexto lugar entre los principales suscriptores de préstamos de financiación apalancada comercializados en EE.UU., según datos de Dealogic. Jefferies también asesoró a First Brands en la refinanciación de su deuda el año pasado, antes de que la empresa se hundiera.

Es demasiado pronto para decir si estos casos representan mayores problemas en los mercados de crédito en general y en el crédito privado en particular. Pero McTamney dijo que la agencia se siente cómoda con la gestión del riesgo de los bancos más grandes y las posibles pérdidas en el ciclo crediticio. La agencia no califica directamente a Jefferies, pero analiza a la empresa como competidora de los mayores bancos estadounidenses.

"Hay una creciente exposición a entidades de crédito no bancarias y cierta opacidad, pero no parece preocupante ahora", dijo McTamney, añadiendo que los bancos probablemente aumentarían la divulgación para tranquilizar a los inversores.

Según Dunlop, de Morningstar, Jefferies cuenta con un amplio capital y goza de una sólida salud financiera.

El banco puede ser visto como un representante de la salud y el apetito de riesgo de los gestores de activos alternativos, que han sido sacudidos por la agitación en Blue Owl Capital (link), un importante prestamista privado, dijeron los analistas.

"Con las importantes preocupaciones del mercado materializadas en relación con los negocios de crédito privado en las últimas dos semanas, es justo suponer que Jefferies también se vea afectado", dijo Dunlop.

(1 dólar = 0,7462 libras)