ANÁLISIS-Los restaurantes se perfilan como el punto brillante del crecimiento del empleo en EE.UU., mientras los consumidores buscan caprichos

Por Waylon Cunningham

NUEVA YORK, 27 feb (Reuters) - Sobre el papel, los consumidores estadounidenses se apretaron el cinturón el año pasado, e incluso los pesos pesados del comercio minorista tropezaron. Pero los restaurantes y algunas cadenas de autoservicio se llenaron de clientes en busca de un capricho especial o de comida barata.

Sus ventas optimistas convirtieron al sector de la restauración estadounidense en una rara fuente de empleo, con un aumento del 1% en las nóminas de los restaurantes el año pasado, lo que supuso la creación de 108.000 puestos de trabajo, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Por el contrario, la economía general de EE.UU. añadió 181.000 puestos de trabajo no agrícolas en 2025, lo que supuso el menor crecimiento anual de las nóminas en 20 años fuera de un año de recesión.

Pero el éxito de los restaurantes no ha sido uniforme.

Los archivos corporativos muestran que restaurantes como Brinker's EAT.N Chili's, Yum Brands YUM.N Taco Bell y la cadena de café de rápido crecimiento Dutch Bros BROS.N atrajeron a los clientes mediante la comercialización agresiva de ofertas de paquetes, apoyándose en la innovación digital y ofertas de tiempo limitado, y centrándose en la comida de alto margen, Instagrammable.

Pero los anteriores favoritos, como Chipotle CMG.N y Cava CAVA.N, se vieron perjudicados por lo que los analistas llaman la "fatiga de los tazones", un creciente cansancio entre los consumidores más jóvenes con los tazones de ensalada o cereales personalizables y de alto precio.

Dutch Bros, con sede en Tempe (Arizona), y sus franquicias han contratado a unos 8.000 empleados en los dos últimos años, un 33% más, según la empresa.

"Tenemos una sólida cartera de crecimiento", declaró a Reuters Christine Barone, consejera delegada, tras la presentación de resultados de la empresa en febrero. La marca, que sirve bebidas personalizables, es un éxito entre los consumidores más jóvenes, dijo Barone.

Algo similar ocurre en otra cadena que, como Dutch Bros, vende más dulces que comidas.

La cadena de heladerías Whit's Frozen Custard ha aumentado su plantilla hasta un 40% anual en los dos últimos años, según su propietario, Bill Aseere, para seguir el ritmo de su rápido crecimiento. Ahora tiene tiendas en 93 localidades de 10 estados y entre 15 y 20 empleados por tienda.

Amanda Wang, cofundadora de la cadena china de bebidas Ningji Lemon Tea, que está experimentando un rápido crecimiento y forma parte de la oleada de marcas chinas de té que llegan a EE.UU. (link), afirma que los nuevos restaurantes de su cadena en EE.UU. se han visto impulsados por la demanda de caprichos asequibles por parte de consumidores preocupados por el precio.

El té "ofrece esa pizca de felicidad", afirmó.

Según los analistas , el sector de la restauración en su conjunto registró un aumento de las nóminas a pesar de la caída del tráfico (link) y el aumento de los costes laborales, gracias en parte al incremento de los precios de los menús. Los precios de los menús de los restaurantes crecieron un 4,1% en 2025, frente a una inflación de los comestibles del 2,3%, según el Banco de la Reserva Federal de San Luis.

FORTUNAS DIVERGENTES

Una mirada más profunda a los datos de nóminas de 2025 muestra la diferencia de fortuna entre los distintos tipos de restaurantes: las plantillas de los restaurantes de aperitivos y bebidas no alcohólicas crecieron un 3,6% en 2025 y las de los restaurantes de comida sentada aumentaron un 1%. Pero las nóminas de la comida rápida crecieron sólo un 0,4%, mientras que las de las cafeterías y bufés se redujeron un 3,9%.

"Al final del día, la gente quiere salir a comer y celebrar esas grandes ocasiones", dijo Chad Moutray, economista de la Asociación Nacional de Restaurantes, refiriéndose a la resistencia del gasto en los restaurantes.

"Puede que los consumidores se estén retirando de las vacaciones, pero siguen dando prioridad a comer fuera"

Los datos de las nóminas y los comentarios de Moutray subrayan lo que el sector denomina el "efecto pintalabios": los consumidores ajustaron sus presupuestos, cancelaron viajes caros y pospusieron grandes compras, pero se permitieron una comida, un café o un postre indulgentes.

Brinker's informó de un crecimiento del 23% en su plantilla de restaurantes por hora entre los años fiscales 2024 y 2025, según los archivos de la SEC, aunque indicó que una parte cada vez mayor de sus empleados eran a tiempo parcial.

Darden DRI.N, la empresa matriz de restaurantes como Olive Garden y LongHorn Steakhouse, aumentó el personal para el año fiscal 2025 en alrededor de un 3,8%.

La mayoría de las cadenas nacionales de restaurantes son franquicias y no informan de las cifras totales de empleo entre los franquiciados, pero Chipotle y Starbucks SBUX.O, que operan la mayoría de sus propias tiendas, informaron de ligeros descensos en la plantilla total para el año fiscal 2025.

Mientras que la cascada de anuncios de aranceles ha obligado a otras industrias (link) a subir los precios y redirigir el abastecimiento, los propietarios de restaurantes sólo se han enfrentado a los aranceles que afectan a categorías estrechas como el envasado de tazas y los pimientos chinos de Sichuan.