INSIGHT-Cómo enmascara China los vuelos de drones en un posible ensayo de Taiwán

Por Greg Torode

HONG KONG, 26 feb (Reuters) - En los últimos meses, un dron militar chino de gran tamaño ha realizado vuelos regulares sobre el Mar de China Meridional transmitiendo señales falsas de transpondedor que lo hacían pasar por otras aeronaves, entre ellas un avión de carga bielorruso sancionado y un caza Typhoon británico.

Los agregados militares y los analistas de seguridad que analizan las operaciones afirman que los vuelos representan un cambio radical en las tácticas de zona gris de China en el disputado Mar de China Meridional y parecen estar probando posibles capacidades de señuelo en caso de una invasión china de Taiwán.

Desde agosto, se han registrado al menos 23 vuelos con el indicativo YILO4200, un conocido dron militar chino de larga duración, pero los aparatos transmitían matrículas de otras aeronaves, según un análisis de Reuters de los datos del sitio web de seguimiento de vuelos Flightradar24.

Las rutas de vuelo suelen dirigirse al este de la provincia china de Hainan, hacia Filipinas, cerca de las disputadas islas Paracel, y bajan por la costa de Vietnam, según el análisis de los vuelos.

Reuters informa por primera vez de la magnitud y complejidad de las operaciones.

Según tres diplomáticos regionales, cuatro analistas de inteligencia de fuentes abiertas y tres expertos en seguridad familiarizados con los datos de los vuelos, las operaciones representan un nuevo y elaborado elemento en la creciente presencia de China en el Mar de China Meridional y en torno a Taiwán, a medida que su ejército responde a las exigencias del Partido Comunista de mejorar la preparación de sus fuerzas. Las actividades incluyen la explotación de la guerra electrónica y tácticas de engaño en tiempo real, dijeron.

Y aunque es improbable que el enmascaramiento engañe por completo a los controladores aéreos o a los radares de grado militar, podría sembrar confusión que haga perder tiempo en un conflicto, ocultar actividades de vigilancia sensibles o utilizarse para propaganda o desinformación, afirmaron los enviados y los analistas de inteligencia.

"No habíamos visto nada parecido antes", afirmó Ben Lewis, fundador de la plataforma de datos de código abierto PLATracker.

"Es... una especie de ensayo de engaño que se lleva a cabo en tiempo real utilizando aviones que no son precisamente de perfil bajo. No parece en absoluto accidental."

El Ministerio de Defensa chino no respondió a las preguntas de Reuters sobre los vuelos y su propósito.

AVIÓN DE CARGA BIELORRUSO

Los vuelos han aparecido principalmente en Flightradar24 como un avión de carga Ilyushin-62 operado por Rada Airlines de Bielorrusia, pero también un Typhoon de la Royal Air Force, un avión de pasajeros Il-62 norcoreano y un avión ejecutivo Gulfstream anónimo.

Desde mediados de diciembre, el YILO4200 también ha realizado varios vuelos en el noroeste de China, el último el 15 de febrero, cuando apareció como un Pilatus PC-12 anónimo, un pequeño avión turbohélice de pasajeros.

Los números de matrícula de las aeronaves proceden de una dirección codificada de 24 bits regulada por la Autoridad de Aviación Civil Internacional. Transmitidos a través de transpondedores, los números ayudan a revelar la posición, dirección y velocidad de una aeronave.

Aunque son exclusivas de cada avión, las direcciones son de dominio público y dos pilotos y dos analistas afirman que es posible recodificar un transpondedor para darle un número de matrícula distinto.

Rada fue sancionada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros de Estados Unidos en agosto de 2024 por volar cargamentos dentro y fuera de África que incluían personal del Wagner Group vinculado al ejército ruso, así como por tráfico de fauna exótica.

El Il-62 bielorruso real ha estado activo durante todo el periodo con un indicativo de llamada diferente y en una ocasión estuvo en el aire al mismo tiempo que el dron chino que intentaba enmascararlo, según mostraron los datos de Flightradar24.

Rada Airlines no respondió a una petición de comentarios y el Ministerio de Defensa británico dijo que no podía hacer comentarios.

Un portavoz de la OACI dijo que el organismo no hace comentarios sobre cuestiones o especulaciones relativas a Estados miembros concretos.

LA OPERACIÓN PODRÍA SEMBRAR LA CONFUSIÓN

Los aviones salieron del aeropuerto internacional de Qionghai Boao, en Hainan, y con frecuencia permanecieron en el aire durante horas, sobrevolando las mismas zonas en forma de estrella o reloj de arena.

Los perfiles de vuelo coincidían con los que suelen asociarse a los grandes drones militares en operaciones de vigilancia y cubrían zonas sensibles del Mar de China Meridional, incluidas las frecuentadas por submarinos, según cuatro analistas de inteligencia familiarizados con los datos.

Los militares chinos suelen volar sus drones "en la oscuridad", sin transmitir distintivos de llamada ni números de registro.

Dos vuelos entre los 23 revisados por Reuters parecían particularmente inusuales: en uno, que se produjo entre el 5 y el 6 de agosto, el dron transmitió inicialmente un código perteneciente al RAF Typhoon, luego cambió de señal a otros tres aviones durante unos 20 minutos, aterrizando finalmente como el avión de Rada Airlines.

En otro, el 18 de noviembre, el dron estaba en el aire simulando ser el avión bielorruso cuando el verdadero avión Rada Il-62 despegó cerca de Bielorrusia rumbo a Teherán.

El analista de seguridad Alexander Neill, con sede en Singapur, afirmó que las operaciones de Hainan parecían ser una nueva táctica de un conjunto de opciones digitales chinas para "enturbiar las aguas" en caso de que las tensiones regionales desembocaran en un conflicto.

"No parece que se trate tanto de ejercicios como del tipo de acciones que el Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos ha descrito como ensayos para una confrontación: cualquier cosa que los chinos puedan hacer para sembrar la confusión en las mentes de sus rivales les beneficia", afirmó Neill, miembro del Foro del Pacífico de Hawái.

"Estados Unidos y sus aliados saben que, dadas las realidades de un conflicto convencional altamente automatizado, incluso los milisegundos cuentan a lo largo de la cadena mortal de la escalada."

El Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios sobre los vuelos de drones chinos.

Lewis y otros tres analistas de inteligencia de fuente abierta dijeron que el indicativo YILO4200 procedía del vehículo aéreo no tripulado de larga duración Wing Loong 2, una aeronave similar al avión no tripulado estadounidense Reaper, con una envergadura de 20,5 metros (67 pies).

El Wing Loong se utiliza principalmente para vigilancia, pero puede equiparse para otras tareas, como operaciones de mando y control, ataques de precisión con misiles y operaciones antisubmarinas.

Lo fabrica la empresa estatal Chengdu Aircraft Corporation, filial de AVIC. La empresa declaró que no haría comentarios al respecto.

La rastreadora de vuelos en línea Amelia Smith relacionó por primera vez el Wing Loong 2 con el indicativo analizando datos de vuelo, informes de la prensa estatal y anuncios del gobierno.

Lewis, Smith y otros dos analistas de inteligencia dijeron que no estaba claro qué agencia china estaba operando el avión desde el aeropuerto de Boao, que es una instalación de doble uso, comercial y militar.

Imágenes de satélite de julio, septiembre y enero obtenidas por Reuters muestran grandes aviones no tripulados en la pista, junto a edificios de apoyo en una parte del aeropuerto que ahora se está ampliando.

ENSAYO PARA TAIWÁN

El director de comunicaciones de Flightradar24, Ian Petchenik, dijo que el rastreador se había dado cuenta de los vuelos de Hainan y que no había visto tal actividad antes, más allá de errores de codificación aparentemente accidentales, direcciones inexistentes o datos corruptos.

"Basándonos en los patrones de vuelo y en el tipo de uso de estas direcciones de 24 bits, no parece que se trate de un error en la programación de los transpondedores", dijo Petchenik.

Reuters no pudo determinar si los vuelos siguen rutas programadas o son controlados desde tierra.

Las rutas atraviesan zonas de gran actividad naval, incluidas las aguas al sur de Hainan, cerca de las bases de submarinos chinas, y al este, hacia el canal de Bashi, entre Taiwán y Filipinas (link), un punto de estrangulamiento clave para el acceso de la armada china al Pacífico.

Los patrones de ruta sugieren un ensayo para una operación sobre Taiwán, dijo Neill, el analista de seguridad.

Superpuestas en un mapa de Taiwán, las 23 rutas de vuelo pasan por múltiples puntos de interés militar, concentrados en torno a Taipéi, pero que también se extienden a lo largo de la costa meridional de la isla. Las trayectorias orientales acercan los aviones a las bases japonesas y estadounidenses de Okinawa y otras islas de la cadena de Ryukyu.

"Es una imagen convincente: amplios ensayos a través del Mar de China Meridional para ser desplegados sobre los puntos clave de Taiwán", dijo Neill.