ANÁLISIS-Sato, de Toyota, era el hombre del momento, y luego el momento cambió

Por Maki Shiraki y Norihiko Shirouzu

TOKIO, 20 feb (Reuters) - Cuando Koji Sato fue nombrado consejero delegado de Toyota en 2023, parecía ser el hombre del momento: un veterano ingeniero que podría dar al fabricante de automóviles más vendido del mundo un impulso muy necesario en los vehículos eléctricos. Sin embargo, tras sólo tres años en el cargo, será sustituido por el director financiero Kenta Kon, un estrecho aliado y antiguo secretario del presidente Akio Toyoda, (link).

El cambio en la dirección, anunciado este mes, convertirá a Sato en vicepresidente y director industrial de Toyota 7203.T a partir de abril. Sato ha logrado un récord de ventas y beneficios y, según dos personas familiarizadas con el asunto, es considerado por proveedores e inversores como un líder agudo y con talento. Sin embargo, su mandato será uno de los más breves que se recuerdan para un jefe de Toyota.

En los últimos meses se ha ausentado de algunos actos de alto nivel a los que asistía Toyoda, lo que ha provocado especulaciones entre los directivos sobre su futuro, según tres personas. Dos de las fuentes dijeron que no había pruebas de ninguna pelea entre los hombres. Las personas declinaron ser identificadas debido a lo delicado del asunto.

En su lugar, la reorganización reflejaba la opinión de Toyoda de que su sucesor, elegido a dedo, ya no era el más adecuado para el puesto, dadas las crecientes presiones de costes, dijeron las tres personas. Toyoda, nieto del fundador de Toyota, fue consejero delegado durante casi 14 años antes de Sato.

Esta versión contrasta con la explicación dada por Sato en la rueda de prensa en la que anunció el cambio e incluye detalles de los que no se había informado anteriormente. En una entrevista concedida al propio medio de comunicación de Toyota, Sato afirmó que Toyoda no había participado en la decisión.

"Toyota insiste una y otra vez en que Akio Toyoda no participó en la decisión sobre el personal", afirma Seiji Sugiura, analista del Tokai Tokyo Intelligence Laboratory. "El Sr. Sato también dice lo mismo con mucho cuidado - lo que significa que probablemente estuvo involucrado"

En una declaración a Reuters, Toyota dijo que Toyoda no era miembro del grupo que determinaba los nombramientos de ejecutivos y que no participaba en la toma de decisiones. Ese grupo llevaba discutiendo la sucesión desde el año pasado y las conversaciones se concretaron cuando se concretó el nombramiento de Sato como presidente del lobby automovilístico japonés a finales de 2025, según dijo.

Tras discutirlo con el grupo, Sato decidió dimitir y la propuesta se presentó entonces al consejo de administración, dijo Toyota. Sato contribuyó a fortalecer las finanzas de Toyota y asumirá múltiples funciones para hacer frente a los desafíos de toda la industria, dijo.

TOYOTA SE CENTRA EN EL UMBRAL DE RENTABILIDAD

El cambio de liderazgo se produjo cuando el fabricante de automóviles japonés estaba cada vez más centrado en hacer frente a los mayores costes, en parte debido a los aranceles de Estados Unidos, dijeron las tres personas. Mientras tanto, necesitaba invertir fuertemente en tecnología, dijeron dos de ellos. Aunque los vehículos eléctricos se veían como una amenaza menos inmediata dado el enfriamiento de la demanda, los ejecutivos de Toyota estaban preocupados porque se estaba quedando atrás frente a sus rivales globales en el desarrollo de software, dijo uno de ellos.

Kon, el nuevo consejero delegado, fue secretario de Toyoda durante ocho años y es conocido por ser el arquitecto de la compra (link) del fabricante de carretillas elevadoras Toyota Industries 6201.T, prevista. El acuerdo, que reforzaría el control de la familia Toyoda sobre un proveedor clave, ha suscitado la oposición de los inversores minoritarios, que afirman que carece de transparencia y está muy por debajo de su precio.

Mientras que los fabricantes de automóviles han sido golpeados con miles de millones de dólares en gastos adicionales desde que los aranceles de Trump entraron en vigor en abril, Toyota tiene una carga adicional, ya que se ha comprometido a asumir mayores costos que enfrentan sus proveedores. En los últimos años, el fabricante de automóviles se ha centrado más en su punto de "equilibrio": el número de coches que necesita vender para cubrir sus costes. Toyota considera que la reducción del umbral de rentabilidad es un indicador importante de la capacidad de gestión de la empresa.

"En el último año se ha hablado mucho de la necesidad de reducir el umbral de rentabilidad", dijo Sugiura, añadiendo que eso podría significar más recortes de costes bajo Kon.

Toyota no hace público su umbral de rentabilidad. Tiene la legendaria reputación de reducir costes a través de su filosofía de "kaizen", o mejora continua, que identifica siete tipos de residuos, entre ellos la sobreproducción y los defectos.

En su comunicado, Toyota hace referencia a los comentarios de Kon en la misma rueda de prensa, en los que afirmaba que Toyota debe estar "vigilante" para soportar incluso las condiciones externas más difíciles. En su calidad de director financiero, Kon ha estado al frente de los esfuerzos para mejorar los beneficios.

Kon también es director financiero de la filial tecnológica de Toyota, Woven by Toyota, donde el hijo de Toyoda, Daisuke, es vicepresidente senior.

Toyota dijo que esperaba gastar 360.000 millones de yenes (2.300 millones de dólares) en el actual ejercicio financiero para ayudar a los proveedores. En su opinión, no se trata sólo de un gasto, sino de una inversión para mejorar la competitividad.

Toyota elevó este mes sus previsiones de beneficios para todo el año en un 12%, gracias en parte a la reducción de costes. Le ha ido mejor que a otros fabricantes de automóviles, gracias a su apuesta contraria por los híbridos gasolina-eléctricos, que ahora parece acertada.

(1 dólar = 153,6700 yenes)