EXCLUSIVA-Un palacio en Marrakech: cómo Schwab movió 27,7 millones de dólares en pagos para Epstein días antes de su detención

Por Naomi Rovnick, Brad Heath y Nivedita Balu

LONDRES/WASHINGTON/TORONTO, 19 feb (Reuters) - Charles Schwab transfirió alrededor de 27,7 millones de dólares en nombre de Jeffrey Epstein a un agente inmobiliario en Marruecos mientras el financiero caído en desgracia intentaba comprar un palacio en los 10 días previos a su arresto en 2019, incluida una transferencia desde una cuenta que carecía de fondos suficientes, según muestran los archivos publicados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Los detalles de las transacciones, reportados por Reuters por primera vez, muestran cómo la correduría estadounidense manejó fondos para Epstein (link) en el transcurso de varios meses en un momento en que estaba bajo intenso escrutinio público después de los informes del Miami Herald en 2018.

Schwab SCHW.N marcó los pagos en un informe de actividad sospechosa (SAR) a la Red de Aplicación de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos (FinCEN) el 13 de julio, siete días después de la detención de Epstein, muestran los documentos.

Un examen de más de cien documentos muestra que Schwab abrió tres cuentas para las empresas de Epstein en abril de 2019, incluida una para Southern Trust, una empresa que intentaba comprar el opulento palacio Bin Ennakhil en Marrakech, Marruecos.

En la cuenta corporativa de Schwab figuraba Richard Kahn, contable de Epstein, como persona autorizada y Epstein como presidente y único beneficiario efectivo de Southern Trust.

Entre el 26 de junio y el 9 de julio de 2019, Southern Trust ordenó a Schwab que transfiriera unos 12,7 millones de dólares en euros para la compra, pero luego revirtió la orden. Schwab recibió entonces otra solicitud de transferencia, que fue firmada por Epstein, y envió 14,95 millones de dólares para comprar la misma propiedad, a pesar de que no había fondos suficientes en la cuenta a la espera de la devolución del pago original.

Schwab se negó a comentar los detalles de las cuentas, diciendo que la regulación federal, las leyes de privacidad y sus políticas y procedimientos le obligan a mantener la confidencialidad.

"Un asociado de Epstein abrió cuentas en abril de 2019. Poco después, nuestro equipo de Riesgos comenzó a investigar las cuentas y dentro de los 60 días posteriores al inicio de la revisión, notificamos al cliente nuestra decisión de cerrar y terminar la relación. También remitimos el asunto a las fuerzas de seguridad federales", dijo en una respuesta por correo electrónico a Reuters.

Schwab declinó proporcionar detalles sobre el momento exacto en que su equipo de riesgos comenzó a investigar.

Según la Ley de Secreto Bancario de EE.UU., las empresas financieras deben presentar un informe de actividad sospechosa a más tardar 30 días después de la detección inicial de los hechos, además de presentar informes de transacciones en efectivo que superen los 10.000 dólares diarios para ayudar a detectar y prevenir el blanqueo de capitales.

El FinCEN declinó hacer comentarios. Un abogado de Kahn no respondió a las preguntas de Reuters.

Marc Leon, el agente inmobiliario en Marrakech, dijo a Reuters por correo electrónico que Epstein intentó comprar Bin Ennakhil por primera vez en 2011 y que las negociaciones sobre los términos y el precio continuaron a lo largo de los años.

Con paredes recubiertas de oro, un spa de vapor hammam, 60 fuentes de mármol y una piscina y jacuzzi al aire libre, Bin Ennakhil se extiende por una parcela total de 4,6 hectáreas, según un listado de propiedades incluido en la caché del expediente del DOJ. Cuenta con múltiples jardines con cientos de olivos y más de 2.000 palmeras, según el listado, en una superficie mayor que el Washington Square Park de Nueva York o unos seis campos de fútbol estándar.

León también defendió su papel a la hora de facilitar la oferta de Epstein por la propiedad.

"Epstein había sido condenado por delitos sexuales (en 2008) y había cumplido su condena. Por lo tanto, no había nada que le impidiera intentar comprar una propiedad en Marruecos. No teníamos forma de saber que había continuado con sus terribles crímenes", dijo.

Epstein murió en la cárcel en agosto de 2019 mientras se enfrentaba a cargos federales de tráfico sexual en Estados Unidos.

EPSTEIN DIO INSTRUCCIONES PARA QUE SE MOVIERAN LOS FONDOS

Epstein recurrió a Schwab en 2019 cuando Deutsche Bank DBKGn.DE estaba liquidando cuentas (link) en poder del delincuente sexual convicto, que se había declarado culpable en 2008 de solicitar prostitución a una menor de edad y fue a prisión.

Schwab fue una de las siete empresas financieras citadas por las Islas Vírgenes estadounidenses en 2020 para solicitar documentos relacionados con los coejecutores de la herencia de Epstein. La citación no nombraba a Schwab como acusado y no contenía acusaciones de irregularidades contra la correduría.

Los correos electrónicos y las solicitudes de transferencias bancarias contenidas en los documentos del DOJ, que pueden no ser exhaustivos, muestran que Epstein discutió la compra de la propiedad de lujo en Marrakech con sus socios en la primavera de 2019.

Southern Trust, la empresa propiedad de Epstein, acordó comprar la propiedad a través de León en marzo de ese año.

Después de considerar varios arreglos financieros, muestran los archivos, Epstein instruyó a los asociados para mover fondos a León.

Schwab recibió entonces una orden de Southern Trust para transferir 11,15 millones de euros, aproximadamente equivalentes a 12,7 millones de dólares en ese momento, a Leon el 26 de junio de 2019, dijo Schwab en el SAR, que fue visto por Reuters.

El SAR estaba contenido en el lote que el DOJ había dado a conocer públicamente, pero desde entonces ha sido retirado por razones que Reuters no pudo determinar. El DOJ declinó hacer comentarios sobre el expediente.

Los fondos se enviaron a una cuenta de Julius Baer en Suiza de la que era titular Leon, que en aquel momento estaba destinado en Marrakech, según muestra el SAR.

Un archivo en el sitio web del DOJ también muestra la solicitud.

Al día siguiente, Schwab recibió una llamada de una persona cuya identidad no figura en el SAR, solicitando la anulación de la transferencia. Al preguntarle por qué, le dijeron a Schwab que las condiciones de la operación inmobiliaria no habían sido "aceptables".

La persona también dijo que se haría otro pago por una suma mayor a una cuenta diferente, muestra el SAR.

Schwab consiguió anular la orden, que se abonaría de nuevo el 10 de julio, según el SAR.

Dos días antes de la detención de Epstein, en una solicitud de transferencia bancaria del 4 de julio firmada por Epstein y su cofirmante, Southern Trust dio instrucciones a Schwab para que enviara a Leon 14,95 millones de dólares, según muestra el SAR.

Schwab dijo que los fondos se enviaron a una cuenta de Leon en Julius Baer, según el SAR.

Sin embargo, la cuenta de Epstein en Southern Trust no tenía fondos suficientes porque Schwab aún no había devuelto el dinero de la transferencia anterior, dice el SAR.

Aunque Schwab podría haber tenido una expectativa razonable de que el pago se volvería a transferir a la cuenta de Epstein, el banco habría estado expuesto al riesgo hasta que se devolvieran los fondos.

Reuters no pudo determinar cuándo se devolvieron finalmente los 12,7 millones de dólares a la cuenta de Epstein, pero los fondos debían llegar el 10 de julio, según el SAR fechado el 13 de julio.

Preguntada por Reuters sobre su política en aquel momento para procesar transferencias internacionales cuando las cuentas no tenían fondos suficientes, Schwab declinó hacer comentarios.

Reuters no pudo determinar si Julius Baer aceptó las transferencias. Un portavoz de Julius Baer declinó hacer comentarios.

Leon dijo: "Los controles antiblanqueo en vigor fueron realizados por las entidades bancarias implicadas en la futura operación, que finalmente nunca se llevó a cabo"

No fue hasta el 9 de julio, tres días después de la detención de Epstein, cuando Schwab canceló la segunda transferencia a petición de una persona que actuaba en nombre de Epstein y cuyo nombre está redactado, según muestra el SAR.

Un correo electrónico incluido en los otros documentos del DOJ muestra que el contable de Epstein, Kahn, pidió cancelar la transferencia el 9 de julio.

Se ha ordenado a Kahn que testifique ante el Congreso la próxima semana para responder a preguntas sobre si ayudó a facilitar los delitos de Epstein a través de su gestión de los asuntos financieros del difunto delincuente sexual, dijo el miembro del Comité de Supervisión de la Cámara Robert García en una declaración a los medios en enero.

Reuters no tiene pruebas de que Kahn sea culpable de haber actuado mal.

En un intercambio de seguimiento con Schwab después de la detención de Epstein, un asociado de Epstein no identificado preguntó si las futuras transferencias para la cuenta de Southern Trust seguirían requiriendo dos firmas, ya que pronto se enviaría más dinero, según muestra el SAR.

Epstein había sido acusado de tráfico sexual de menores y permanecía en prisión, según informó el DOJ el 8 de julio.

Schwab comunicó al FinCEN en el SAR del 13 de julio que tenía "preocupación por los intentos de transferencias con fines inmobiliarios, a la luz de los medios de comunicación negativos que rodean a Jeffrey Epstein" y por su posible riesgo de fuga antes de una audiencia de libertad bajo fianza.

"Esta investigación es el resultado de una remisión interna", dice el documento de Schwab.

Si bien el acuerdo de Epstein fracasó, el palacio de Bin Ennakhil -que significa "entre las palmeras"- en Marrakech ya no está vacío.

"La propiedad ha sido vendida a otro comprador", declaró Leon a Reuters.