REENVÍO-ENFOQUE-El enfrentamiento de American Airlines con United Airlines en Chicago se convierte en una prueba clave de su cambio de rumbo

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 5 feb (Reuters) - American Airlines AAL.O intenta convencer a los inversores de que puede reducir la diferencia de beneficios con sus rivales y lograr un cambio de tendencia sostenido. La escalada del enfrentamiento (link) con United Airlines UAL.O en el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago se ha convertido en una de las pruebas más claras de esa promesa - con apuestas reales para los resultados en 2026 (link).

La aerolínea con sede en Texas pretende gastar y ejecutar al mismo tiempo: seguir mejorando sus productos premium (link), aumentar la cuota en un mercado en el que el acceso a las puertas de embarque depende de la utilización, y ampliar los horarios sin mermar la fiabilidad.

Los analistas advierten que si Chicago se convierte en una prolongada reducción de márgenes, podría socavar la mejora de beneficios que American espera para este año.

Para el Consejero Delegado, Robert Isom, que se enfrenta a un mayor escrutinio por parte de los grupos sindicales, Chicago es una prueba de alto riesgo para la ejecución. Tras la tormenta invernal del mes pasado, que provocó cancelaciones generalizadas y una difícil recuperación (link), los sindicatos acusaron a la dirección de no estar preparada.

"No hay ninguna estrategia para volver a situar a American en lo más alto, y mucho menos para recortar distancias con Delta y United", dijo Dennis Tajer, portavoz del sindicato de pilotos de American.

American lleva años por detrás de sus mayores rivales en rentabilidad. En 2025, la compañía generó 352 millones de dólares antes de impuestos, una fracción de los 5.000 millones de dólares de Delta (DAL.N) y los 4.600 millones de dólares de United.

Sus acciones han caído alrededor de un 14% en el último año, frente a las ganancias de aproximadamente un 3% de Delta y un 1% de United.

Los directivos de American han achacado los malos resultados del año pasado a su fuerte exposición a un mercado nacional más débil, a la incertidumbre económica general y al cierre del Gobierno federal, que lastró las reservas.

En una reunión con los empleados tras la publicación de los resultados de la semana pasada, el director financiero Devon May dijo al personal que era "bastante sorprendente" que American lograra obtener beneficios, según una grabación de audio de la reunión revisada por Reuters.

Aun así, Isom trató de tranquilizar a los trabajadores asegurándoles que la estrategia de cambio de rumbo se está afianzando. "Vamos a producir lo que espero que sea un año de rentabilidad sólida... y a hacer que nuestra compañía sea más valiosa", dijo a los empleados.

LA LUCHA POR LOS BENEFICIOS EN CHICAGO

Mucho dependerá de Chicago, donde American se enfrenta a algunos de sus problemas económicos más difíciles, incluso a medida que aumenta sus vuelos.

Un análisis de Deutsche Bank realizado esta semana estimaba que United genera unos 10.000 millones de dólares de ingresos anuales vinculados a Chicago, frente a los poco más de 5.000 millones de American, y situaba el margen operativo de United en 2025 en el mercado en torno al 5%, frente al 9%-10% negativo estimado para American.

El consejero delegado de United, Scott Kirby, dijo a los analistas el mes pasado que la aerolínea ganóunos 500 millones de dólares en Chicago en 2025, mientras que American perdióuna cantidad similar, pérdidas que, advirtió, podrían ascender a 1.000 millones de dólares este año.

American ha rechazado sus afirmaciones por "inconsistentes" y "sin fundamento", afirmando que espera que Chicago vuelva a la rentabilidad media de su red de hubs, aunque no ha facilitado un calendario.

En una entrevista, May declaró a Reuters que American está recuperando el nivel que tenía antes de la pandemia en O'Hare y que el aumento ha impulsado un crecimiento de aproximadamente el 20% en los últimos nueve meses en su programa de vuelos frecuentes, en las suscripciones a tarjetas de crédito de marca compartida y en los clientes locales.

La batalla pone de relieve un cambio más amplio en la competencia entre aerolíneas: el control de las puertas de embarque y los horarios determina cada vez más a los ganadores, especialmente entre los viajeros de negocios. En la mayoría de los grandes hubs de EE.UU., la jerarquía está establecida: Delta domina Atlanta, United controla Houston y American lidera Dallas. Chicago es uno de los pocos aeropuertos en los que aún compiten dos aerolíneas tradicionales.

PUERTAS, CAPACIDAD Y RIESGO

El acceso a las puertas de embarque sigue siendo fundamental en O'Hare, donde el proceso de reasignación de la ciudad convierte su utilización en una forma de apalancamiento. United controla aproximadamente la mitad de los vuelos programados en el aeropuerto, frente a un tercio de American, según Cirium.

American está construyendo lo que el director comercial Nathaniel Pieper ha denominado una "programación audaz", una apuesta que, según la compañía, reforzará su posición en futuras revisiones de las puertas de embarque.

United ha incrementado su oferta para evitar que American gane terreno, una dinámica que se intensificará cuando Spirit Airlines, en quiebra, solicite la aprobación judicial (link) para transferir dos puertas de embarque de O'Hare a United, tras haber cedido otras dos (link) a American en diciembre.

Deutsche Bank estima que las salidas de American y United en O'Hare aumentarán un 23% este verano con respecto al año anterior, y advierte de que el salto podría lastrar sus resultados financieros en Chicago.

Conor Cunningham, analista de Melius Research, dijo que el mayor riesgo para American en 2026 es una guerra de tarifas total en Chicago que afecte gradualmente a otros mercados. "Si la historia sirve de guía, las escaramuzas competitivas rara vez se contienen", dijo.

FIABILIDAD Y PRESIÓN LABORAL

La rivalidad también está avivando las preocupaciones sobre la tensión operativa en O'Hare, incluso cuando los funcionarios del aeropuerto dicen que la congestión sigue siendo manejable. May dijo a Reuters que los clientes han respondido "fantásticamente" a la ampliación del horario de American, y que la aerolínea está adoptando un enfoque "muy reflexivo" para llevar a cabo la operación sin problemas.

Los líderes sindicales sostienen que la reciente tormenta invernal puso de manifiesto los puntos débiles. La interrupción dejó a las tripulaciones varadas buscando habitaciones de hotel y, en algunos casos, durmiendo en las terminales.

"El problema no es la plantilla de American. El problema es el liderazgo", dijo el sindicato de auxiliares de vuelo a sus afiliados la semana pasada, calificando los malos resultados de la compañía como un "patrón de fracaso" bajo la dirección de Isom y el consejo de administración.

Los directivos de la compañía confían en que el enfrentamiento con United ayude a movilizar a los trabajadores.

"Podemos ganar en Chicago, equipo, pero tiene que ser un gran esfuerzo de equipo", dijo Pieper al personal en la reunión. "El enemigo común es una de las cosas que a lo largo de la vida y de la historia ha sido un grito de guerra muy eficaz"