EXPLAINER-La "impresora" ASML de 250 millones de dólares detrás de los chips de Nvidia

Por Toby Sterling y Nathan Vifflin

AMSTERDAM, 28 ene (Reuters) - ASML ASML.AS se ha convertido en la empresa más valiosa de Europa gracias a su dominio en la fabricación de sistemas de litografía, enormes máquinas de "impresión de chips" que cuestan 250 millones de dólares cada una y son indispensables para las empresas que impulsan el auge de la IA.

He aquí un análisis más detallado de la tecnología que está detrás del ascenso de la empresa holandesa (link).

QUÉ IMPULSA LA DEMANDA DE IMPRESORAS DE ASML

ASML tiene el monopolio de las máquinas de ultravioleta extremo (EUV) que se aplican en la fabricación de los semiconductores más avanzados, aunque sus rivales en China y EEUU intentan desarrollar alternativas.

Los rápidos avances en IA y la construcción mundial de centros de datos han disparado la demanda de este tipo de chips, convirtiendo el suministro al fabricante de Nvidia NVDA.O TSMC 2330.TW y a otros fabricantes de chips de IA en el negocio número uno de ASML.

LA TECNOLOGÍA: ENORMES MÁQUINAS QUE TRABAJAN A NANOESCALA

Las máquinas, del tamaño de un autobús escolar y 150 toneladas de peso, utilizan un complejo sistema de láseres, espejos e imanes para escribir circuitos microscópicos en las obleas de silicio necesarias para la producción de chips.

Trazan capas de circuitos proyectando patrones de luz sobre obleas de silicio, cada una de las cuales puede contener un centenar de chips de inteligencia artificial, con una precisión sin precedentes.

La longitud de onda EUV es de 13 nanómetros. En comparación, un cabello humano tiene entre 80.000 y 100.000 nanómetros de grosor.

Según Luc Van den Hove, director general del Centro Interuniversitario de Microelectrónica de Bélgica, que colaboró con ASML en el desarrollo de la tecnología, las máquinas ofrecían "precisión de patrón, escalabilidad y eficiencia energética" de las que dependían la fabricación avanzada de chips y, en particular, los chips de IA.

LÁSERES Y ESPEJOS

Para generar la luz EUV, se disparan gotas de estaño a un ritmo de 50.000 veces por segundo con unos de los láseres más potentes jamás construidos, fabricados por la empresa industrial alemana Trumpf. Un sistema de espejos del fabricante alemán de sistemas ópticos Zeiss, con superficies más lisas que las de los telescopios espaciales y mantenidos en el vacío, guía la luz hasta el corazón de la máquina.

La mesa que sostiene las obleas levita sobre imanes y acelera y desacelera a una velocidad de 70 a 80 metros por segundo.

¿CÓMO SE SUMINISTRAN LOS SISTEMAS DE ASML?

Las máquinas EUV se ensamblan en los Países Bajos, se empaquetan en unos 40 contenedores y se transportan en aviones de carga 747 a plantas propiedad de TSMC 2330.TW de Taiwán, que fabrica chips para Nvidia, así como de Samsung 005930.KS y SK Hynix 000660.KS de Corea del Sur, Intel INTC.O y Micron MU.O de EEUU, y Rapidus en Japón. El año pasado, ASML suministró 44 sistemas de este tipo y los analistas prevén grandes aumentos en 2026 y 2027.