ANÁLISIS-Starlink de Elon Musk: ¿Una necesidad para las aerolíneas o una costosa ventaja?

Por Joanna Plucinska

LONDRES, 23 ene (Reuters) - La disputa en las redes sociales (link) entre Elon Musk y el jefe de Ryanair, Michael O'Leary, sobre el coste de instalar el servicio WiFi de Starlink ha reavivado un viejo debate en la aviación: ¿quién necesita realmente Internet a 30.000 pies de altura y quién está dispuesto a pagar por ello?

Para las aerolíneas de largo recorrido que persiguen a los viajeros premium con ventajas de fidelidad, las videollamadas y el streaming sin interrupciones se están convirtiendo en algo innegociable. Pero para las aerolíneas de corta distancia y de bajo coste, como Ryanair RYA.I, los aspectos económicos parecen menos convincentes.

(link) Musk puede tachar a O'Leary de "idiota" (link) por negarse a instalar su servicio Starlink en los más de 600 aviones de Ryanair, pero el irlandés, que construyó la mayor aerolínea de Europa eliminando todos los costes evitables, no lo es en absoluto.

"No se puede esperar de Ryanair una experiencia de pasajero como la de un vuelo de larga distancia", afirma David Whelan, analista de Valour Consultancy.

"Si tu objetivo es ofrecer un servicio realmente sólido de A a B y hacerlo al menor coste posible, no tienes por qué incluir WiFi"

UN COSTE DEL NEGOCIO

Algunas aerolíneas de servicio completo, como British Airways ICAG.L, llevan años ofreciendo WiFi.

Pero el aumento de la demanda de viajes de lujo desde la pandemia -junto con unas conexiones por satélite más rápidas y fiables- ha impulsado una adopción más amplia.

En el último año, Lufthansa (link) LHAG.DE, la aerolínea escandinava SAS y Virgin Atlantic se han unido a Starlink o a sus rivales Viasat VSAT.O e Intelsat.

"Especialmente en la ruta transatlántica () y en Estados Unidos, se está convirtiendo en un coste de hacer negocios, y no en una cuestión", declaró a Reuters Ben Smith, Consejero Delegado de Air France-KLM AIRF.PA.

"Si quieres atraer a los clientes estadounidenses, no tienes más remedio que tener un Wi-Fi de alta velocidad. Ninguna. Es casi como un hotel"

Los satélites de órbita más baja de Starlink le dan una ventaja, dicen los analistas, al reducir los retrasos y permitir videollamadas y streaming continuos.

"Ahora mismo creo que Starlink es el estándar de oro", declaró a Reuters Anko van der Werff, consejero delegado de SAS, que acaba de contratar este servicio para su aerolínea.

Pero no es barato.

Whelan, de Valour Consultancy, estima el precio en unos 170.000 dólares por avión, dependiendo de la aerolínea, antes del hardware y la instalación.

Para las aerolíneas de largo recorrido, la inversión podría encajar perfectamente en una estrategia "freemium": los pasajeros premium obtienen acceso gratuito y todos los demás se ven empujados a participar en programas de fidelización.

"Todo el mercado se está orientando hacia un modelo 'freemium'", afirma Whelan, quien añade que Starlink está contribuyendo a impulsar esta tendencia.

SpaceX, propietaria de Starlink, no respondió a la petición de comentarios sobre precios.

NUESTROS PASAJEROS NO PAGARÁN, DICE RYANAIR

Sin embargo, para las aerolíneas de bajo coste y vuelos cortos, la relación coste-beneficio es diferente.

O'Leary afirma que las antenas WiFi añaden peso a los aviones y aumentan la resistencia aerodinámica, lo que a su vez incrementa el coste del combustible.

Musk replicó a X diciendo que la resistencia es insignificante y amenazó irónicamente con comprar Ryanair y sustituir a su consejero delegado.

O'Leary, sin embargo, también se muestra escéptico ante la posibilidad de que los pasajeros preocupados por el precio paguen incluso una tarifa modesta de 1-2 euros ($1.20-2.40) por el WiFi a bordo, especialmente en vuelos cortos.

"Nuestra experiencia, lamentablemente, nos dice que menos del 10% de nuestros pasajeros pagarían por este acceso, y por tanto no podemos permitirnos asumir un coste de entre 150 y 250 millones de dólares al año", declaró O'Leary a la prensa esta semana.

"La única forma en que podemos ver Starlink funcionando a bordo de nuestros aviones en vuelos de corta distancia es si lo dan gratis"

(1 dólar = 0,8516 euros)