CORREGIDO-EXPLAINER-Donald Trump contra la Reserva Federal: lo que hay que saber

Por Andy Sullivan

WASHINGTON, 16 ene (Reuters) - Jerome Powell, jefe de la Reserva Federal de Estados Unidos, dijo el domingo que el Departamento de Justicia ha abierto una investigación criminal (link) contra él por presuntamente engañar al Congreso sobre un proyecto de renovación de un edificio en la sede del banco central.

La acción marca una dramática escalada en la campaña de presión del presidente Donald Trump contra el máximo organismo de política económica de Estados Unidos, que Trump considera que no está bajando las tasas de interés lo suficientemente rápido.

La Casa Blanca dice que Trump no ordenó la investigación, pero Trump, que ha amenazado con despedir a Powell, le ha pedido que dimita y ha dicho que debería afrontar consecuencias legales por los sobrecostes de la renovación.

Observadores externos dicen que las acciones de Trump podrían erosionar la independencia del banco central más importante del mundo y reducir la confianza en la economía estadounidense.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?

Desde que regresó al poder hace un año, Trump ha tratado de doblegar al gobierno estadounidense a su voluntad despidiendo a decenas de miles de funcionarios, eliminando puestos de vigilancia interna y despidiendo a designados demócratas de agencias como la Comisión Federal de Comercio que fueron creadas para ser administradas de manera independiente.

La Reserva Federal es sólo uno de sus objetivos, pero quizá el más importante.

La Reserva Federal tiene la misión de mantener la inflación bajo control, el desempleo en niveles bajos y el sistema financiero funcionando sin problemas. Para ello, fija la base del coste del crédito. Aunque la Reserva Federal sólo controla el tipo de los fondos federales -el tipo de interés que los bancos se cobran entre sí por los préstamos a un día-, éste sirve de base para el coste de otros tipos de préstamos, como las hipotecas y las tarjetas de crédito.

Si la Reserva Federal fija un tipo de interés demasiado alto, puede desincentivar el endeudamiento, lo que puede lastrar el consumo y la inversión y ralentizar la economía. Si los fija demasiado bajos, la economía puede sobrecalentarse y provocar un aumento de la inflación. La Fed subió bruscamente el tipo de los fondos federales en 2022 y 2023 para combatir la inflación tras la pandemia de COVID-19 y lo ha ido bajando gradualmente desde 2024. Recortó los tipos tres veces a finales del año pasado.

¿QUÉ SE ENTIENDE POR INDEPENDENCIA DE LA FED?

El Congreso diseñó la Fed para que estuviera aislada de presiones políticas. Los siete miembros de su Junta de Gobernadores cumplen mandatos de 14 años, lo que garantiza que ningún presidente pueda nombrar a la mayoría. Además, los miembros de la Junta toman las decisiones sobre los tipos de interés y cinco de los 12 presidentes de los bancos regionales votan también en una rotación anual, lo que descentraliza el poder de Washington. La Fed también controla su propio presupuesto y no depende del Congreso para su financiación.

Trump ha pedido repetidamente a la Fed que reduzca los tipos de interés hasta el 1% -un nivel raramente visto fuera de una crisis- y ha criticado a Powell cuando el banco central no ha seguido sus deseos.

Trump también intentó despedir a otra gobernadora de la Fed, Lisa Cook, por presentar supuestamente documentos hipotecarios engañosos. Cook ha negado haber actuado mal y ha presentado una demanda para conservar su puesto. El Tribunal Supremo debe escuchar su caso el 21 de enero, y se espera que su decisión tenga importantes implicaciones para la independencia del banco central.

¿ES NORMAL?

No. Aunque en ocasiones anteriores los presidentes han presionado a la Reserva Federal para que bajara los tipos de interés, ninguno ha amenazado nunca públicamente con despedir a funcionarios de la Reserva Federal ni los ha acusado de delitos penales.

El Departamento de Justicia también está desempeñando un papel inusual. La agencia ha presentado cargos penales o ha anunciado investigaciones sobre varios de los rivales políticos de Trump durante el año pasado, incluido el exdirector del FBI James Comey, la fiscal general de Nueva York Letitia James y el senador demócrata Adam Schiff. Ese es un marcado alejamiento de las administraciones anteriores, ya que los fiscales generales anteriores han operado con un grado de independencia de la Casa Blanca para mantener la confianza pública en la aplicación de la ley.

¿EN QUÉ CONSISTE EL PROYECTO DE RENOVACIÓN?

El proyecto de renovación de dos edificios históricos (link) en la sede central de la Reserva Federal en Washington ha superado su presupuesto inicial de 1.900 millones de dólares hasta alcanzar los 2.500 millones. Ello se ha atribuido a unos costes de mano de obra y materiales superiores a los previstos, a cambios en el diseño y a problemas imprevistos como la contaminación por amianto y plomo.

Trump ha acusado a Powell de mala gestión y ha sugerido un posible fraude, aunque no ha aportado pruebas. La Casa Blanca también ha criticado el proyecto por ostentoso, con afirmaciones de lujosas características como ascensores VIP y mármol de primera calidad. Powell ha dicho que eso no es exacto y ha defendido la necesidad de retirar materiales peligrosos.

¿POR QUÉ SE INVESTIGA A POWELL?

Powell declaró en un vídeo que el Departamento de Justicia le ha enviado citaciones por su testimonio sobre la renovación ante la Comisión Bancaria del Senado el pasado mes de junio. Eso podría indicar que el Departamento de Justicia se prepara para acusarle de mentir al Congreso, una acusación que el Departamento también presentó contra Comey. Ese caso fue desestimado en los tribunales.

Powell ha negado haber cometido delito alguno y el Departamento de Justicia no ha hecho aún comentarios sobre la investigación.

Varios miembros republicanos del Comité Bancario del Senado han dicho que no están preocupados por el proyecto de renovación, o el testimonio de Powell al respecto.

¿PODRÍA VOLVERSE EN CONTRA DE TRUMP?

Potencialmente. El mandato de Powell como presidente de la Fed terminará en mayo, pero podría optar por permanecer en la junta hasta 2028, retrasando la oportunidad de Trump de remodelar aún más la junta con figuras más simpatizantes.

El movimiento de Trump también está molestando a algunos republicanos en el Congreso, que hasta ahora han sido en gran medida deferentes con el presidente.

El senador Thom Tillis, de Carolina del Norte, dijo que no apoyará a ninguno de los futuros nominados de Trump a la Fed, y la senadora Lisa Murkowski, de Alaska, ha pedido una investigación del Departamento de Justicia. La oposición de Tillis es significativa, ya que forma parte del Comité Bancario que supervisa la Reserva Federal, y los republicanos tienen una escasa mayoría de 13-11.

Su oposición podría bloquear el comité (link) e impedir que los candidatos avancen hacia una votación de confirmación en el pleno del Senado. Eso podría impedir a Trump nombrar a un aliado permanente después de que el mandato del designado temporal Stephen Miran expire el 31 de enero. El principal republicano del Senado, John Thune, reconoció el lunes que la investigación sobre Powell podría dificultar la confirmación de los nominados a la Fed.

Por supuesto, la campaña de presión de Trump también podría tener éxito. Powell y Cook podrían verse obligados a abandonar el consejo de la Fed de una forma u otra. El Tribunal Supremo podría dictaminar que Trump tiene derecho a despedir a Cook, y Powell podría ser acusado penalmente y declarado culpable. Eso abriría dos puestos para Trump.

La próxima reunión de la Fed para fijar los tipos de interés será el 27 y 28 de enero, con pocas expectativas de otro recorte de tipos. De hecho, varios de los presidentes de bancos regionales con derecho a voto de este año se oponen a cualquier nuevo recorte de tipos y, hasta ahora, parecen no ceder ante la presión de Trump.

¿QUÉ PIENSAN LOS INVERSORES HASTA AHORA?

Los observadores externos sostienen que una Fed politizada tendría menos libertad para dirigir la economía a su antojo, lo que aumentaría el riesgo de una mayor inflación y socavaría el estatus del dólar como moneda de reserva mundial. Eso podría hacer que los inversores exigieran tipos de interés más altos para la deuda pública estadounidense y elevar los costes de endeudamiento, según los analistas.

Los analistas advierten que la investigación de Powell es una clara señal de que la independencia de la Fed está en riesgo, pero los inversores no parecen alarmados... todavía. Tras un comienzo a la baja el lunes, los principales índices bursátiles de Estados Unidos cerraron modestamente al alza.