EXCLUSIVA-La FTC investiga la herramienta de precios de Instacart, según una fuente; las acciones caen

Por Jody Godoy

18 dic (Reuters) - La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos está investigando a Instacart CART.O, dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con el asunto, ya que la plataforma minorista enfrenta críticas por su herramienta de precios impulsada por inteligencia artificial.

Las acciones de Instacart cayeron alrededor de un 10% en las operaciones posteriores al cierre.

La agencia ha enviado a la compañía una demanda de investigación civil, dijeron las fuentes. La FTC está buscando información sobre la herramienta de precios Eversight de Instacart, dijo una de las fuentes.

El software, que permite a los minoristas en Instacart experimentar con diferentes precios utilizando IA, provocó críticas después de que un estudio reciente mostrara que diferentes compradores obtuvieron diferentes precios para los mismos comestibles en Instacart.

"La Comisión Federal de Comercio tiene una política de larga data de no hacer comentarios sobre ninguna investigación potencial o en curso. Pero, como muchos estadounidenses, estamos preocupados por lo que hemos leído en la prensa sobre las supuestas prácticas de precios de Instacart", dijo la FTC en un comunicado.

La apertura de una investigación no prueba que se hayan cometido irregularidades y no todas las investigaciones de la FTC acaban en demandas judiciales.

La FTC aborda la cuestión del uso de la tecnología por parte de una empresa para fijar precios en un momento en que el alto coste de la vida en Estados Unidos ha sido una de las principales preocupaciones cotidianas de los estadounidenses. El tema de la asequibilidad ayudó a los demócratas a ganar varias elecciones estatales y locales en noviembre, convirtiéndose en un importante viento en contra político para el presidente Donald Trump y su partido republicano.

MISMO PRODUCTO, DISTINTO PRECIO

Un estudio en el que participaron 437 compradores que consultaron los precios de Instacart en cuatro ciudades observó precios muy diferentes para los mismos artículos adquiridos en las mismas tiendas. En promedio, hubo una diferencia del 7% en el costo total de la misma lista de comestibles en la misma tienda, según el estudio realizado por los grupos sin fines de lucro Groundwork Collaborative, Consumer Reports y More Perfect Union.

"Algunos compradores encontraron precios hasta un 23% más altos que los precios disponibles para otros compradores por exactamente los mismos artículos, en exactamente la misma tienda y exactamente a la misma hora", escribieron los autores del estudio.

Eversight de Instacart permite a los minoristas realizar pruebas de precios para evaluar la reacción de los compradores a precios más altos o más bajos en diferentes categorías de artículos. Según el sitio web de Instacart, los supermercados que utilizan Eversight registran un aumento de los ingresos de entre el 1 y el 3%.

Las pruebas de precios realizadas a través de Eversight fueron aleatorias, a diferencia de las prácticas de fijación de precios basadas en la fluctuación de la demanda o en los datos y comportamientos individuales de un usuario, dijo Instacart la semana pasada.

"Este año, nos hemos centrado en gran medida en alentar a más minoristas a avanzar hacia la paridad de precios en la tienda y en línea, trabajando estrechamente con los socios para eliminar los márgenes y alinear los precios en línea con los precios en la tienda", dijo la compañía en un blog.

Instacart no fija los precios de los artículos disponibles en su plataforma. Con la excepción de Target, los minoristas fijan los precios que encuentran los compradores, e Instacart proporciona las herramientas para hacerlo.

Target no está afiliada a Instacart y no controla los precios que fija, según un portavoz de la gran cadena. En su lugar, Instacart extrae los precios públicos de Target y añade un margen para cubrir sus costes.

LAS TÁCTICAS DE PRECIOS DIGITALES, A EXAMEN

Algunos miembros del Congreso criticaron a Instacart a raíz del estudio.

"Los consumidores merecen saber cuándo se les está sometiendo a pruebas de precios. La FTC debería exigir una etiqueta prominente en pantalla", dijo el senador demócrata por Nueva York Chuck Schumer en una carta a la agencia el domingo.

No es la primera vez que la FTC investiga la IA y las prácticas de fijación de precios basadas en datos.

El año pasado, la FTC, bajo la presidencia de Lina Khan, exigió información (link) a Mastercard MA.N, JPMorgan Chase JPM.N, Accenture ACN.N, McKinsey & Co. y otras cuatro empresas sobre las herramientas que venden a otras empresas para analizar datos y fijar precios o adaptar descuentos.

Algunas de estas herramientas ayudan a las empresas a calcular lo que los compradores están dispuestos a pagar en función de sus compras anteriores, su ubicación y otros datos sobre la actividad en línea, según escribió el personal de la FTC en un informe preliminar de enero.

El informe preliminar suscitó preocupación entre los legisladores estatales (link) sobre cómo las empresas utilizan la tecnología para fijar los precios, y algunos han tratado de restringir prácticas que califican de desleales.