ANÁLISIS-La retirada de Ford pone de manifiesto el dilema de la industria: ¿Construir para EE.UU. o para el resto del mundo?

Por Nora Eckert

DETROIT, 16 dic (Reuters) - Jim Farley, Consejero Delegado de Ford, paseó el lunes por la tarde por el estudio de diseño de Ford en Michigan, reflexionando sobre cómo estaba a punto de acabar con miles de horas de trabajo en vehículos eléctricos que él y su equipo esperaban que revolucionaran la industria automovilística estadounidense.

Poco después, su empresa anunció que eliminaría varios de esos modelos impulsados por baterías y que registraría una amortización de 19.500 millones de dólares (link) en activos relacionados con vehículos eléctricos. Esto marcó el mayor retroceso de la industria de vehículos eléctricos desde que los cambios radicales en la política automotriz del presidente estadounidense Donald Trump congelaron la demanda de vehículos eléctricos, que ya se estaba enfriando.

Farley había pasado años diciendo al personal y a los inversores que alcanzar a Tesla y a los principales fabricantes de vehículos eléctricos de China equivalía a una lucha existencial. Ahora, después de perder unos 13.000 millones de dólares en vehículos eléctricos desde 2023, Farley afirma que el camino hacia la supervivencia pasa por abandonar estos modelos poco rentables.

"No podemos asignar dinero a cosas que no generarán dinero", dijo a Reuters el lunes. "Por mucho que me gusten esos productos, los clientes en Estados Unidos no iban a pagar por ellos. Y ahí se acabó todo"

La angustia de Farley refleja el enigma más amplio que enfrentan los ejecutivos de automóviles a raíz de las políticas de la administración Trump que despojaron a la industria de los subsidios para los vehículos eléctricos y aliviaron las restricciones sobre la contaminación del tubo de escape.

La mayoría de los fabricantes de automóviles ahora no pueden vender VEs en los EE.UU. de manera rentable o en volumen, pero deben venderlos en China, Europa y otros mercados para apaciguar a los reguladores y competir con los fabricantes de automóviles chinos en expansión a nivel mundial.

Eso ha dejado a Ford F.N y a otros fabricantes de automóviles con el reto de adaptar líneas de vehículos muy diferentes para las distintas regiones.

Este enfoque añade gastos adicionales que la industria creía haber dejado atrás en las últimas décadas gracias a la globalización: fabricar básicamente el mismo coche, con cadenas de suministro comunes, para venderlo en todo el mundo. Hace quince años, el entonces consejero delegado Alan Mulally llamó a esta estrategia "Un Ford"

Ahora Farley necesita muchos Ford. Su empresa y otras han recurrido a las asociaciones para absorber los costes adicionales de atender a diferentes mercados mundiales. Renault RENA.PA y Ford anunciaron a principios de este mes que se asociarían para fabricar vehículos eléctricos asequibles para Europa.

Tras el anuncio de la asociación, Ford dijo el lunes que no construirá la furgoneta comercial eléctrica que había planeado inicialmente para ese mercado. Ford también ha estado buscando un socio chino para proporcionar tecnologías de plataforma de VE, según ha informado Reuters (link).

En cuanto a los vehículos eléctricos, Farley confía en acabar con la mayoría de los modelos de este tipo, pero conservando un camión eléctrico de tamaño medio de 30.000 dólares que saldrá a la venta en 2027 y que un equipo especializado de California ha diseñado para enfrentarse a las potencias de los vehículos eléctricos Tesla TSLA.O y la china BYD 002594.SZ.

"Como empresa global que compite contra los chinos y otros, no tenemos tiempo", afirmó Farley.

Michael Dunne, un consultor y ex ejecutivo de General Motors GM.N que pasó años en China, dijo que los fabricantes de automóviles de EE.UU. tienen pocas opciones, sino equilibrar la obtención de beneficios en EE.UU. a partir de camiones de gasolina, mientras compiten en el extranjero con los fabricantes de VE chinos y otros.

"Los vehículos eléctricos no van a desaparecer", dijo Dunne. "Así que, ¿vamos a competir a nivel mundial o nos vamos a quedar en casa?"

EL APOYO GUBERNAMENTAL IMPULSA LOS COCHES ELÉCTRICOS

Las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos (link) han caído bruscamente desde la expiración el 30 de septiembre de un crédito fiscal al consumidor de 7.500 dólares por automóvil, eliminado en la legislación apoyada por Trump.

Esa y otras políticas de la administración han consolidado el estatus de Estados Unidos como un rezagado en VE en relación con los otros dos mercados de automóviles más grandes del mundo. En China, los VE y los híbridos enchufables representan aproximadamente la mitad de las ventas; en Europa, rondan el 25%. Las ventas en Estados Unidos se hundieron hasta alrededor del 5% tras la entrada en vigor de las políticas de Trump.

La amortización de Ford refleja "un reconocimiento más amplio de la industria" de que la economía de los vehículos eléctricos todavía no funciona sin el apoyo del gobierno, dijo Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos del sector de Cox Automotive.

Otros fabricantes de automóviles están lidiando con esa economía brutal.

GM registró en octubre un cargo de 1.600 millones de dólares (link) al reducir sus planes de VE y advertir de que se producirían más cargos. También está reconvirtiendo las fábricas de VE en centros de producción de vehículos de gasolina. Los analistas de Citigroup esperan que, en última instancia, los gastos de GM sean inferiores a los de Ford. GM ha superado a Ford en ventas de vehículos eléctricos, aunque los analistas estiman que la empresa sigue perdiendo miles de millones con ellos.

GM había descartado los híbridos de gas-eléctricos como un desperdicio de capital, mientras se decantaba por una línea de alrededor de una docena de vehículos eléctricos para los clientes estadounidenses, que había comenzado a ganar impulso en ventas justo antes de que las políticas de Trump se afianzaran. Ahora, algunos de los mayores competidores de GM en EE.UU., Ford y Toyota, están apostando fuertemente por los híbridos y están viendo cómo las ventas crecen rápidamente a medida que los consumidores se alejan de los vehículos totalmente eléctricos.

Aunque Ford abandonó la mayoría de los modelos de VE, prometió que la mitad de su volumen de ventas globales para 2030 consistiría en VE, híbridos o los llamados modelos eléctricos de "autonomía extendida", en los que se utiliza un pequeño motor de gasolina para recargar la gran batería. Esos modelos suman hoy el 17%. Si se mantienen las tendencias de consumo actuales, la inmensa mayoría de esos vehículos serán híbridos sin enchufe de carga, que superan ampliamente a los enchufables.

Los híbridos ya representan casi la mitad de las ventas de Toyota en EE.UU., que en los últimos años ha recibido duras críticas por seguir apostando por los híbridos en detrimento de los VE. Elliot Johnson, director de inversiones de Evolve ETFs, que posee acciones de Ford, aplaudió la decisión del fabricante de Detroit de seguir el ejemplo de Toyota.

"Los híbridos son el futuro para los fabricantes de automóviles heredados", dijo Johnson, ofreciendo a los fabricantes de automóviles un camino más fácil para la transición de los clientes existentes a los modelos electrificados sin problemas de carga.

Stellantis STLAM.MI lucha por recuperar cuota de mercado en EE.UU. centrándose en los híbridos y dando prioridad a las ventas de vehículos de flota. Volkswagen VOWG.DE ha creado Scout, su propia empresa de vehículos eléctricos, para abordar el mercado de este tipo de vehículos, apoyándose en sus socios Rivian RIVN.O y el fabricante chino de vehículos eléctricos Xpeng para desarrollar software.

Los representantes de Stellantis y Volkswagen declinaron hacer comentarios. Un portavoz de GM se refirió a sus planes anteriores de ofrecer híbridos enchufables. Un portavoz de la Casa Blanca no respondió a las peticiones de comentarios.

Cuando se le preguntó qué factores contribuyeron más al giro drástico, desde la disminución del interés de los consumidores en los vehículos eléctricos a los cambios de política de Trump, Farley dijo que era difícil dar peso específico a cualquiera de ellos. "No se trata de una sola cosa. En realidad es una combinación de todas ellas"

Aunque el mercado de VE ha sido difícil durante un tiempo, Farley dijo que la presión ha aumentado recientemente para tomar medidas.

“En los últimos meses”, dijo, “el equipo lo ha tenido muy claro. Tenemos que hacer un cambio”