ENFOQUE-Los hedge funds recurren a un apalancamiento casi récord en busca de rentabilidad

Por Anirban Sen y Nell Mackenzie

NUEVA YORK, 3 dic (Reuters) - Los hedge funds están utilizando niveles de apalancamiento casi sin precedentes para negociar acciones y apostar por estrategias respaldadas por deuda, en un esfuerzo por exprimir los rendimientos, aprovechando al máximo unos mercados impulsados por el auge de la inteligencia artificial.

En los últimos años, las estrategias basadas en la deuda han aumentado a medida que los fondos se hacían más grandes y complejos. Esta tendencia está empezando a suscitar preocupación sobre si el mayor uso del apalancamiento podría exponerlos a ellos y al mercado en general a mayores pérdidas en caso de corrección.

"Estamos viendo un apalancamiento en torno a máximos históricos en nuestros libros", dijo John Schlegel, jefe de inteligencia de posicionamiento de JPMorgan. "Si nos fijamos en la cantidad de exposición en relación con la liquidez en los mercados, éstos han subido considerablemente desde antes de COVID hasta ahora, mucho más rápido de lo que lo ha hecho el AUM (activos bajo gestión) de los hedge funds "

Los datos recopilados por Goldman Sachs, JPMorgan y Morgan Stanley, los principales corredores de bolsa mundiales, muestran que el apalancamiento utilizado para reforzar los rendimientos de los hedge funds tradicionales que van a largo o corto en acciones está cerca de un máximo histórico y sigue aumentando, dependiendo del banco. Estos informes fueron enviados en las últimas semanas a un grupo restringido de clientes y vistos por Reuters.

Los datos de corretaje preferente de Goldman mostraron que, en noviembre, el apalancamiento bruto y neto de los hedge funds estadounidenses aumentó de forma generalizada. El apalancamiento bruto global de los hedge funds , que incluye el dinero de los inversores y las posiciones de negociación, se sitúa en casi tres veces sus libros, o el 285,2%, lo que supone un aumento de unos 12,4 puntos porcentuales en lo que va de año, cerca de un récord histórico, según los datos de Goldman. Esos datos significan que por cada 100 dólares de capital de los inversores, los hedge funds tenían de media unos 300 dólares en posiciones largas y cortas. El apalancamiento de los hedge funds estadounidenses alcanzó su nivel más alto en tres años, según los datos de Goldman.

Los datos de JPMorgan de finales de noviembre mostraron que los niveles brutos de apalancamiento han alcanzado el 297,9%, el punto más alto de los últimos cinco años y cerca de un máximo histórico. El apalancamiento de los fondos cuantitativos y multiestrategia a finales del mes pasado era del 645,3% y 444,3%, respectivamente, según el informe del banco.

La nota de Morgan Stanley, recopilada por su equipo de prime brokerage y enviada a los clientes el 1 de diciembre, muestra un apalancamiento bruto de los hedge funds estadounidenses de más de dos veces, añadiendo que los niveles fueron superiores sólo el 1% de las veces en que se realizó el seguimiento en los últimos 15 años.

Goldman y Morgan Stanley se negaron a hacer comentarios más allá de los contenidos en los informes.

Tres gestores de hedge funds y un ejecutivo de prime brokerage dijeron a Reuters que cuando los hedge funds compensaban operaciones de compra y venta, el apalancamiento ofrecido por los bancos era más elevado. Las fuentes de los hedge funds dijeron que recibieron niveles de apalancamiento de al menos 10 veces, lo que está cerca de un máximo histórico. Una posición corta apuesta a que los precios de los activos bajarán.

El aumento de los niveles de apalancamiento ha coincidido con la tendencia alcista de los hedge funds en sus distintas estrategias, a pesar de la reciente caída del mercado provocada por el temor a una burbuja de la IA. El índice S&P 500 .SPX ha subido un 16,1% en lo que va de año, mientras que el índice tecnológico Nasdaq 100 .NDX se ha disparado un 21,6% durante el mismo periodo.

Reuters se puso en contacto con al menos media docena de grandes hedge funds para comentar esta noticia, entre ellos Millennium Management, Citadel y Bridgewater Associates. Millennium, Citadel y Bridgewater declinaron hacer comentarios.

LOS NIVELES DE APALANCAMIENTO ATRAEN EL ESCRUTINIO Y LA PREOCUPACIÓN

Los reguladores financieros, desde la Reserva Federal (link) hasta el Banco de Pagos Internacionales (link), están examinando el uso del apalancamiento por parte de los fondos más destacados.

El apalancamiento magnifica las ganancias y las pérdidas, afirma Michael Oliver Weinberg, inversor de hedge funds y asesor especial de la Fundación de la Universidad de Ciencias de Tokio.

"Si muchos de los grandes fondos multiestrategia tienen la misma operación en tamaño, un desenlace significaría que todos correrían hacia las puertas al mismo tiempo con pocos para tomar el otro lado de la operación. Esto puede provocar grandes movimientos del mercado", afirmó.

En la última década, las estrategias apalancadas se han convertido en algo habitual entre los fondos, ya que han crecido a un ritmo mucho más rápido que el resto del sector de gestión de activos. Durante años, los fondos multiestrategia globales más destacados, también conocidos como "pod shops", han tomado dinero prestado para dar mayores bandazos en los mercados, al tiempo que exprimían sus rendimientos a partir de esas apuestas.

Según datos de Goldman, que recopila datos basados en las posiciones de los clientes en sus libros, los fondos multiestrategia representan aproximadamente un tercio del valor de mercado bruto gestionado por los hedge funds en renta variable, pasando de supervisar 91.000 millones de dólares de activos en 2010 a unos 428.000 millones en 2025.

Aunque estos fondos multiestrategia representan el 10% del total del sector, esta cohorte negocia tantas acciones estadounidenses como los stock pickers, los fondos basados en eventos y los fondos cuantitativos. Esto se debe a su tamaño y a sus niveles de apalancamiento "considerablemente más altos" , dijo la unidad de prime brokerage de Goldman en una nota separada.

Sin embargo, algunos banqueros y expertos del sector no están demasiado preocupados por los actuales niveles de apalancamiento, y señalan que las apuestas impulsadas por la deuda han dado sus frutos hasta ahora. Según Morgan Stanley, los hedge funds mundiales han obtenido una rentabilidad media ligeramente superior al 11% este año hasta finales de noviembre.

Los expertos también señalaron que los principales hedge funds multiestrategia suelen contar con estrictos procesos de gestión del riesgo que les ayudan a sortear con eficacia los periodos de tensión del mercado.

"Lo que hay que tener en cuenta sobre el apalancamiento... es que, a medida que el sector ha ido evolucionando, los clientes han mejorado en la supervisión y cobertura de determinados riesgos, y en la gestión de su liquidez", afirmó Schlegel.