EXCLUSIVA-5E busca 20 millones de dólares del gobierno de EE.UU. para la cadena de suministro de boro

Por Pooja Menon

20 nov (Reuters) - 5E Advanced Materials FEAM.O está en conversaciones con el Laboratorio Nacional de Los Álamos para asegurar alrededor de 20 millones de dólares en apoyo federal para su proyecto de boro Fort Cady en California, dijo a Reuters el consejero delegado Paul Weibel, ya que busca convertirse en uno de los pocos proveedores nacionales del mineral crítico recientemente designado.

Weibel dijo que el laboratorio con sede en Nuevo México ha hecho una oferta para financiar las operaciones piloto de la empresa. Los Álamos no respondió inmediatamente a una solicitud de Reuters para hacer comentarios.

El laboratorio depende del Departamento de Energía de EE.UU. y realiza investigaciones en ámbitos como la seguridad nacional, la exploración espacial, la fusión nuclear, las energías renovables, la medicina, la nanotecnología y la supercomputación.

El boro ha sido incluido este mes en la lista de minerales críticos de EE.UU. por el Servicio Geológico y el Departamento de Interior, lo que refleja la preocupación por los riesgos de suministro, la escasez de sustitutos y la fuerte concentración de la producción fuera del país.

Aunque EE.UU. cuenta con cantidades significativas de suministro, carece del procesamiento de alto valor y del refinamiento del boro del que dependen las industrias, que se producen principalmente en el extranjero.

China controla casi todo el procesamiento posterior del boro, un punto de estrangulamiento estratégico que los responsables políticos estadounidenses han señalado.

La oferta mundial sigue estando muy concentrada. La empresa estatal turca Eti Maden es el productor dominante, seguida de la filial estadounidense de Río Tinto RIO.AX U.S. Borax en Boron, California.

Weibel dijo que 5E planea solicitar financiamiento bajo un programa del DOE diseñado para acelerar la producción estadounidense de minerales necesarios para la tecnología energética, la fabricación, el transporte y la defensa nacional.

La administración Trump ha hecho del aumento de la producción nacional de minerales una prioridad en medio de las crecientes tensiones comerciales con China y otros proveedores importantes.

El boro se utiliza en la energía nuclear, las turbinas eólicas, el vidrio especial, la cerámica, el aislamiento avanzado, los fertilizantes, los productos químicos de limpieza y como aditivo en la perforación de petróleo y gas, por lo que es un insumo clave para los sectores de transición energética y las industrias tradicionales.

VÍA DE FINANCIACIÓN

Para apoyar sus planes de desarrollo, 5E ha solicitado un préstamo adicional de 10 millones de dólares al Banco de Exportación e Importación de EE.UU. (EXIM), que está siendo examinado.

La empresa había recibido una carta de interés del EXIM para una posible financiación de hasta 285 millones de dólares para Fort Cady, uno de los únicos proyectos de boro en fase avanzada que se están desarrollando en Estados Unidos.

Tanto el DOE como el EXIM no respondieron a la petición de Reuters de hacer comentarios.

El proyecto Fort Cady de 5E alberga una planta piloto plenamente operativa que ha comenzado a enviar ácido bórico para pruebas comerciales. Se está desarrollando una planta de mayor escala comercial, cuya decisión final de inversión se tomará probablemente en octubre de 2026.