ANÁLISIS-Las grandes tecnológicas dejan de quejarse y empiezan a cumplir la prohibición australiana de las redes sociales para adolescentes

Por Byron Kaye

Sídney, 12 nov (Reuters) - En los próximos días, más de un millón de cuentas de adolescentes australianos de plataformas en línea se verán obligadas a elegir entre descargar datos, congelar perfiles o perderlo todo cuando el 10 de diciembre comience a aplicarse la primera prohibición mundial de que los menores utilicen las redes sociales.

TikTok, Snapchat SNAP.O y Facebook, Instagram y Threads de Meta META.O están a punto de desactivar las cuentas registradas por usuarios menores de 16 años, dijeron cinco personas con conocimiento de los planes.

Los 20 millones de usuarios de redes sociales que quedan en Australia -cuatro quintas partes de la población- pueden esperar pocas interrupciones, dijeron estas personas, ya que las plataformas prometen un cumplimiento sin complicaciones de una ley que sitúa a Australia a la cabeza en la protección de los jóvenes en línea.

El panorama se aleja de los caóticos escenarios pintados durante un año de protestas de los operadores de plataformas, que temían perder usuarios y recibir una multa de 49,5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares) por incumplimiento. Las empresas habían argumentado que la comprobación obligatoria de la edad sometería a los usuarios a un sinfín de registros, sería invasiva o inexacta y fácil de eludir.

En la práctica, las empresas de redes sociales recurrirán a programas informáticos que ya emplean para adivinar la edad basándose en la participación a través de los "me gusta", por ejemplo, en lugar de tener que introducir y verificar con frecuencia las fechas de nacimiento, explicaron.

Dado que este software está muy arraigado y se desarrolló originalmente para marketing, las empresas sólo recurrirán a las llamadas aplicaciones de garantía de edad cuando los usuarios se quejen de haber sido bloqueados incorrectamente, dijeron estas personas, que no quisieron ser identificadas porque los planes aún no han concluido.

Sin embargo, el planteamiento está abierto a problemas iniciales. Cualquiera puede impugnar las prohibiciones a través de las aplicaciones de garantía de edad que se están desplegando a gran escala por primera vez y cuyos ensayos (link) mostraron que funcionaban, pero a veces con tasas de error inaceptables (link) - por lo general en la línea de bloquear a los jóvenes de 16-17 años o aprobar a los de 15 años, con estos últimos casos que potencialmente exponen a las empresas a multas.

Según Julie Dawson, directora de políticas de Yoti, que ofrece servicios de control de edad para Facebook, Instagram y TikTok, los trastornos serán mínimos para quienes se dirijan a aplicaciones de control de edad.

"Habrá un máximo de dos o tres semanas para que la gente se familiarice con algo que hace a diario, y luego ya será noticia", dijo.

Meta, Snapchat, TikTok y Google GOOGL.O, propietaria de la plataforma para compartir vídeos YouTube (link), declinaron hacer comentarios. En las audiencias parlamentarias de octubre, todos menos Google dijeron que planeaban cumplir (link) y que se pondrían en contacto con los usuarios jóvenes, sin dar más detalles.

BLOQUEO DE MENORES SIN AUTORIZACIÓN PATERNA

Desde que en 2021 se filtraron documentos de Meta en los que se ponía de manifiesto que las redes sociales perjudican a los adolescentes, los gobiernos se han planteado cómo proteger a los menores en Internet. En 2024, el bestseller "The Anxious Generation" y una campaña de la rama australiana de News Corp NWSA.O ayudaron a impulsar la acción política (link).

La nueva ley sorteó la oposición de los defensores de la libertad de expresión y de los derechos de la infancia, así como de las empresas de redes sociales y los creadores de contenidos. Da de plazo hasta diciembre para que los operadores de las plataformas pongan en marcha medios de bloqueo de menores sin necesidad de la discreción de los padres.

TikTok, que declaró tener 200.000 usuarios australianos de entre 13 y 15 años, dijo al Parlamento que estaba diseñando un botón para denunciar a presuntos usuarios menores de edad.

La única empresa de propiedad australiana sujeta a la prohibición es la plataforma de retransmisión en directo Kick, cuya moderación fue objeto de escrutinio este año a raíz de una muerte retransmitida en directo (link). Un portavoz afirmó que Kick "cumplirá las normas" y "tiene la intención de introducir una serie de medidas".

Es probable que las plataformas dirijan a los usuarios a aplicaciones de terceros para comprobar la edad sólo si el usuario cree que el software integrado de la plataforma ha adivinado una edad incorrecta, dijeron las personas con conocimiento del asunto.

Las aplicaciones adivinan la edad basándose en un selfie. Si el usuario cree que también se equivoca, puede subir un documento de identidad.

Las personas de entre 16 y 17 años son las que corren más riesgo (link) de sufrir alteraciones, ya que la precisión de la estimación de la edad basada en fotos disminuye para las personas de esa franja, que además tienen menos probabilidades de disponer de documentos como el carné de conducir. Unos 600.000 australianos tienen entre 16 y 17 años, según datos del gobierno.

"Muchos de los métodos tecnológicos de verificación de la edad fallan en ese estrecho margen", afirma Daswin De Silva, catedrático de Informática de la Universidad La Trobe.

Para las personas excluidas por error, "es probable que se produzcan distorsiones o fallos en el servicio durante un par de días o semanas hasta que las plataformas lo solucionen".

AUSTRALIA A LA CABEZA

Es probable que la aplicación sin problemas de la nueva ley influya en los esfuerzos mundiales por limitar la exposición de los jóvenes a la tecnología, vinculada (link) a peligros mentales y físicos como el acoso escolar y la obesidad.

En junio y julio, Gran Bretaña y Francia impusieron controles de edad en los sitios web pornográficos (link) y este mes Dinamarca (link) ha declarado que prohibirá el acceso de los menores de 15 años a las redes sociales. Sin embargo, iniciativas como las de Francia (link) y Florida (link) se han visto complicadas por las quejas de inviabilidad y de intromisión en la libertad de expresión.

"El resto del mundo está buscando en Australia esta nueva arma para hacer frente a los aparentes problemas que nos plantean algunas plataformas digitales", afirmó Stephen Wilson, fundador de la consultora de verificación de identidad Lockstep, que ha asesorado a los gobiernos australiano y estadounidense.

La ley establece que las plataformas deben tomar "medidas razonables" para bloquear a los menores. El Comisionado de eSafety ha dicho que las medidas deben incluir la detección de visitas a través de redes privadas virtuales, que enmascaran la ubicación de un dispositivo.

Más allá de las VPN y la elusión, las plataformas de redes sociales también tienen que tener en cuenta a los rivales que aún no están cubiertos por la prohibición, dijo Hassan Asghar, profesor titular de informática en la Universidad Macquarie.

"No soy adivino (pero) podría ocurrir que otras plataformas tomaran el relevo", dijo Asghar.

(1 dólar = 1,5389 dólares australianos)