INSIGHT-La IA convirtió a Google Cloud de rezagado en el motor de crecimiento de Alphabet

Por Kenrick Cai

NUEVA YORK, NY, 31 oct (Reuters) - Google Cloud, que antes era un remanso que perdía dinero, se ha convertido en uno de los negocios de más rápido crecimiento de Alphabet GOOGL.O, impulsado por apuestas masivas en IA y años de costosas inversiones en centros de datos, chips personalizados y equipos de red.

Los ingresos en la nube de Alphabet superaron los 15.000 millones de dólares en el tercer trimestre (link), un aumento del 34% que refleja la fuerte demanda de infraestructura y servicios de IA, incluido el modelo Gemini propio de Google, según anunció la empresa el miércoles.

Google Cloud desafía ahora a YouTube como segundo generador de efectivo de Alphabet, por detrás de su negocio de anuncios de búsqueda.

"Google Cloud es una de las prioridades más importantes para Alphabet en su conjunto y espero que desempeñe un papel aún más central a medida que la compañía avance", dijo el consejero delegado de Alphabet, Sundar Pichai, a Reuters en una entrevista a principios de octubre.

Gran parte del crecimiento de la unidad de nube se puede atribuir a las apuestas comerciales y las maniobras diplomáticas de su jefe Thomas Kurian, que se unió a Google desde Oracle en 2018 e hizo crecer la cuota de mercado de la unidad del 7% entonces al 13% en 2025, según Synergy Research Group, que rastrea la industria de la nube.

Cuando Pichai reemplazó al cofundador de Google, Larry Page, como CEO en 2019, identificó a Google Cloud y YouTube como sus dos grandes apuestas para llevar a Alphabet más allá de su negocio principal de publicidad de búsqueda.

Desde entonces, YouTube ha cumplido en gran medida, convirtiéndose en la mayor plataforma de vídeo del mundo con 1.000 millones de horas vistas al día. Por el contrario, Google Cloud perdió miles de millones entre 2018 y 2022 debido a las fuertes inversiones en servidores, centros de datos y chips hasta que obtuvo su primer beneficio en 2023.

Ahora, con la IA generativa, Alphabet ve la oportunidad de acortar distancias con sus rivales Microsoft MSFT.O y Amazon AMZN.O, que tienen un 20% y un 30% de cuota de mercado respectivamente.

Convertir Google Cloud en un contendiente ha tenido un coste: Alphabet ya ha sorprendido a Wall Street en dos ocasiones durante las ganancias trimestrales de este año al proclamar un gasto de capital mayor de lo esperado debido a la necesidad de construir más infraestructura para satisfacer la demanda de la nube.

"Este es el momento que Google Cloud estaba esperando", afirma Dave McCarthy, que dirige la cobertura del sector de la nube para la firma de investigación IDC. "Gran parte del crecimiento futuro de Alphabet se está viendo a través de su potencial".

En entrevistas exclusivas con Reuters, los altos ejecutivos de Alphabet trazaron el plan de juego que transformó al rezagado en un motor de crecimiento: un cambio cultural hacia un enfoque de ventas más orientado al cliente; cambiar la forma en que trabajaba con sus rivales; y un renovado enfoque en la obtención de beneficios.

LÁRGATE DE AQUÍ, CHAVAL

Cuando Kurian se incorporó a Alphabet, Google Cloud tenía dificultades para captar clientes empresariales, a diferencia de la división de publicidad, que trataba con las mayores empresas del mundo.

"Acudíamos al equipo de publicidad para preguntarles si podían ayudarnos con este cliente Y, básicamente, decían: 'Lárgate de aquí, chaval'", explica Josh Gwyther, fundador de una startup que trabajó en Google Cloud entre 2016 y 2025.

Eso ya no es un problema: El alcance de las ofertas de IA de Google la han llevado a conversaciones con grandes empresas que antes solo consideraban a Amazon y Microsoft.

"El negocio de los anuncios es extremadamente saludable, pero no va a crecer al ritmo que lo estamos haciendo nosotros", dijo Matt Renner, presidente de ingresos globales de Google Cloud.

Nueve de los 10 principales laboratorios de IA son ahora clientes, según declaró Kurian en una conferencia del sector celebrada en septiembre. Entre ellos se encuentran OpenAI, Anthropic y Safe Superintelligence. Los detalles de los acuerdos de Google con dos de esos laboratorios (link) fueron informados por primera vez por Reuters (link) a principios de este año.

Para conseguirlo, Kurian dio un mazazo a las prácticas tradicionales, sustituyéndolas por lo que varios empleados denominaron una cultura "un-Googley".

Kurian, que dejó un puesto como uno de los lugartenientes mejor pagados de Larry Ellison en Oracle ORCL.N, aportó disciplina financiera a la "cultura de base y poco rigurosa" de Google, que fomentaba los proyectos paralelos y la experimentación, dijo Chirag Mehta, un analista tecnológico que trabajó en Google Cloud de 2017 a 2021.

Para reducir costes, Kurian abrió nuevas oficinas en lugares más baratos, como Carolina del Norte y Polonia. Auditó los contratos de servicios internos de Google Cloud y renegoció aquellos en los que consideraba que otros departamentos estaban cobrando de más a su unidad, como se informó por primera vez en The Information (link).

Ha ordenado a los empleados que se centren en los ingresos y no en las reservas. Google Cloud también cambió su estrategia de ventas para dirigirse a los clientes por sectores en lugar de por zonas geográficas. Esto ayudó a reducir la asignación de representantes de ventas a cuentas de sectores en los que carecían de conocimientos especializados, afirma Renner.

Su enfoque en la IA generativa le ha permitido alcanzar a sus rivales Microsoft y Amazon desde un punto de vista técnico, según algunos analistas.

"Creemos que las tres nubes competitivamente están más o menos en igualdad de condiciones", dijo el director gerente de Goldman Sachs, Eric Sheridan. "Es un posicionamiento competitivo muy diferente para Google Cloud ahora que hace dos o tres años".

TRABAJAR CON EL ENEMIGO

Durante años, Alphabet había reservado la mayor parte de sus propios chips, o TPU, para uso interno solamente. Eso cambió en 2022, cuando Kurian presionó con éxito para que el grupo que vendía las TPU pasara de la unidad central de ingeniería de Google a Google Cloud.

Ese movimiento aumentó drásticamente la asignación de TPU de Google Cloud porque la unidad ahora podía ofrecer libremente los chips en lugar de tener que recibir la aprobación de otra parte de la empresa, según dos personas familiarizadas con el movimiento.

En un momento en que el mundo se peleaba por la computación, Alphabet tomó la decisión de poner sus chips a disposición no solo de su propia unidad de IA DeepMind, sino también de sus competidores.

Esa decisión avivó las tensiones internas, según antiguos empleados de ambas unidades, pero dio a Kurian un argumento de venta más fuerte para cortejar a los clientes.

"Somos el único hiperescalador con silicio y modelos propios", afirma. "¿Cómo de profunda es tu diferenciación técnica cuando el mismo material que estás revendiendo se puede comprar a otra persona?"

Google Cloud aprovechó rápidamente la oportunidad para solicitar a Anthropic que probara las TPU como alternativa viable a las GPU NVDA.O de Nvidia, según un antiguo ejecutivo de Google Cloud involucrado en la asociación.

En 2024, Anthropic había visto suficiente para desplegar las TPU de Alphabet a escala. En octubre, amplió (link) su acuerdo con Google para utilizar hasta un millón de TPU, por valor de decenas de miles de millones de dólares. La startup, que ahora está valorada en 183.000 millones de dólares, también ha recurrido a Amazon para obtener chips a medida que reduce su dependencia de Nvidia, que controla alrededor del 80% del mercado de chips de IA.

"Todo el mundo estaba pendiente de las GPU, sobre todo OpenAI", explica Dan Rosenthal, que gestiona las alianzas de Anthropic con Google y Amazon. La necesidad de chips "nos empujó a ser más flexibles", dijo.

Otros desarrolladores de IA, como Apple AAPL.O y Safe Superintelligence, han adoptado desde entonces las TPU de Alphabet. Pichai dijo a los analistas en una conferencia telefónica de ganancias esta semana que Alphabet está "invirtiendo en la capacidad de TPU para satisfacer la tremenda demanda que estamos viendo de clientes y socios".

Y aunque Google Cloud lanzó una versión empresarial de su modelo insignia Gemini en octubre, Kurian dijo a Reuters que vería con buenos ojos añadir la familia de modelos empresariales de OpenAI a Google Cloud si el fabricante de ChatGPT estuviera interesado.

CAMBIO DE PODER

El ascenso de Google Cloud está cambiando el equilibrio de poder dentro de Alphabet. Ejecutivos actuales y anteriores dijeron a Reuters que Kurian ha ganado influencia en las reuniones semanales de Google, en las que los líderes de las divisiones se disputan los recursos y las prioridades.

"Thomas ha sido una voz poderosa para asegurarse de que cuando decimos que nos centramos en el usuario, también nos centramos en el cliente empresarial", dijo Pichai.

Aún le queda un largo camino para ponerse a la altura de sus rivales y le costará llegar hasta allí. En julio, Pichai elevó en 10.000 millones de dólares, hasta 85.000 millones, el gasto de capital previsto por Alphabet para 2025. Esta semana, ha vuelto a elevar la proyección a entre 91.000 y 93.000 millones de dólares, añadiendo que en 2026 es probable que la factura sea aún mayor.

Ante la creciente preocupación por una burbuja de IA, Pichai declaró a Reuters que espera que el negocio de Google Cloud tenga "mucha resistencia" frente a las correcciones del mercado a corto plazo. "Desde nuestro punto de vista, hemos estado haciendo lo de la IA durante una década, y vamos a seguir haciéndolo dentro de una década".