ANÁLISIS-Los inversores activistas exprimen las fusiones y adquisiciones bancarias tras la campaña de HoldCo en Comerica

Por David French y Svea Herbst-Bayliss

NUEVA YORK, 28 oct (Reuters) - (link) La venta este mes de Comerica CMA.N, con sede en Texas, a Fifth Third Bancorp FITB.O, por valor de 10.900 millones de dólares, impulsada por un pequeño fondo de cobertura con sede en el sur de Florida, tiene a Wall Street preparada para que los activistas corporativos sigan sacando jugo a un boyante mercado de operaciones.

El sector bancario estadounidense, altamente regulado, no ha atraído históricamente mucha atención de los agitadores corporativos de Wall Street, pero HoldCo Asset Management está desafiando el statu quo después de presionar con éxito a Comerica (link) para que se pusiera a la venta a principios de este año, y tiene más bancos regionales en su punto de mira.

HoldCo, fundada en 2011 y actualmente con unos 2.600 millones de dólares en activos bajo gestión, está presionando ahora para una venta en Eastern (link) Bankshares EBC.O. En First Interstate FIBK.O y Columbia Banking System COLB.O, HoldCo quiere grandes cambios de estrategia. Si no se hacen cambios, los bancos se enfrentan a desafíos de la junta y un empuje para vender.

La industria ya estaba madura para la consolidación con la demanda acumulada y las revisiones antimonopolio y de capital más amigables bajo la administración Trump.

(link) La propuesta de adquisición veraniega de The Bank of New York Mellon BK.N por Northern Trust NTRS.O, valorado en 24.000 millones de dólares, fue rechazada (link) y fue una primera muestra de la nueva confianza de los bancos para llevar a cabo grandes operaciones. Y el lunes, el acuerdo alcanzado por Huntington Bancshares HBAN.O para comprar Cadence Bank (link) por 7.400 millones de dólares -su segunda adquisición destacada en menos de cuatro meses- demostró que los prestamistas regionales pueden ahora realizar múltiples transacciones en rápida sucesión.

Los asesores de operaciones afirman que las conversaciones en los consejos de administración y en el sector bancario en general se centran cada vez más en el espectro de inversores menos conocidos como HoldCo, que sólo poseía el 1,8% de las acciones de Comerica, presionando para que se produzcan cambios, lo que está provocando un nuevo nerviosismo incluso en los bancos mejor gestionados.

Banqueros y abogados que trabajan con empresas para ayudarlas a evitar los ataques de accionistas descontentos afirman que se están preparando más campañas, incluidas las que abogan por una venta directa.

A última hora del lunes, otro fondo activista con sede en Florida, PL Capital, comunicó a Horizon Bancorp HBNC.O que ha perdido la confianza en el consejo y la dirección y que el banco, que opera en el Medio Oeste, debería venderse.

"Ha comenzado una 'ola de fusiones y adquisiciones' que alterará permanentemente el panorama bancario. Esta es la mejor oportunidad de Horizon para maximizar el valor para los accionistas y recuperar el valor destruido por la mala gestión anterior de Horizon", dijo PL Capital en una presentación.

Horizon Bancorp no respondió a una solicitud de comentarios. First Interstate y Columbia Banking no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"El hecho de que haya más actividad de fusiones y adquisiciones, y de que se hagan más operaciones, significa que hay una opción viable (para que los activistas) presionen", dijo Sven Mickisch, socio del bufete de abogados Simpson Thacher & Bartlett.

No fue posible contactar con HoldCo para hacer comentarios.

LA FRÁGIL CONFIANZA AUMENTA LA PRESIÓN SOBRE LOS MÁS DÉBILES

La confianza de los inversores en los bancos regionales es frágil. El reciente recrudecimiento de la angustia por la calidad crediticia, derivada de pérdidas de alto perfil como las de Jefferies (link) JEF.N, Zions Bancorporation ZION.O y Western Alliance (link) WAL.N, amenaza con ser la prueba más importante para la confianza de los bancos regionales desde el pánico de 2023 que desencadenó el colapso de Silicon Valley Bank y otros dos prestamistas.

Los anuncios de cargos por préstamos fallidos han sido castigados por los inversores: el índice KBW Regional Bank .KRX, que sigue a los prestamistas estadounidenses más pequeños, cayó un 7% el 16 de octubre, su mayor descenso en un solo día desde 2023, después de que Zions revelara una pérdida de 50 millones de dólares que atribuyó a un presunto fraude (link) vinculado a (link) dos préstamos comerciales e industriales.

El sector se prepara para más turbulencias, con el consejero delegado de JPMorgan Jamie Dimon diciendo (link) a principios de este mes sobre préstamos incobrables: "Cuando ves una cucaracha, probablemente hay más".

Además de poner de relieve las ventajas de la escala para absorber pérdidas, estas recientes caídas de las acciones han puesto en el punto de mira a los bancos regionales que, a pesar de haber tenido dos años para fortalecerse, han luchado por igualar el rendimiento de sus homólogos y evitar pérdidas repetidas. Esto, según fuentes del sector, proporciona un terreno fértil para los activistas corporativos.

La presión de HoldCo sobre Comerica ya era notable incluso antes de que se cerrara la venta a Fifth Third. Los activistas rara vez toman participaciones en bancos más grandes. Cuando lo hacen, como las posiciones de ValueAct en Morgan Stanley MS.N en 2016 y en Citigroup C.N en 2018, trabajaron con la gerencia para lograr mejoras, evitando campañas que exigían grandes cambios.

Las pocas campañas activistas contra los bancos en los últimos años se han dirigido a los bancos comunitarios más pequeños. Además de HoldCo, Driver Management y Stilwell Group han sido capaces de tomar participaciones donde consiguen una voz descomunal. Driver ha agitado a Republic First Bancorp y AmeriServ Financial ASRV.O, y Stilwell presionó por cambios en IF Bancorp IROQ.O.

En la presentación de 53 páginas que HoldCo hizo pública en julio se mencionaban ocho bancos y se decía que el inversor presionaría para que se introdujeran cambios, incluida la venta, si no se abordaba el problema de los malos resultados persistentes.

Además de Comerica, HoldCo se mostró en desacuerdo con Eastern Bankshares y Citizens Financial Group CFG.N en el noreste; First Interstate y Columbia Banking System en el oeste de EE.UU.; KeyCorp KEY.N y Capitol Federal Financial CFFN.O en el medio oeste y Central Pacific Financial Corp CPF.N de Hawái.

Un portavoz de Eastern dijo que el banco estaba dando prioridad a la integración de su adquisición pendiente de HarborOne Bank, capturando oportunidades de crecimiento orgánico y devolviendo capital a los accionistas, sin prever más fusiones y adquisiciones a corto plazo.

Citizens y First Interstate declinaron hacer comentarios. Los demás bancos no respondieron a las solicitudes de comentarios.

LOS PRESIDENTES DE LOS BANCOS SIGUEN DICTANDO EL FUTURO

Los consejos de administración de los bancos regionales pueden verse obligados a acatar las opiniones de los consejeros delegados, sobre todo cuando se enfrentan a personas ajenas a la entidad que presionan para realizar ventas que podrían hacer desaparecer identidades bancarias, servicios o colaboraciones locales muy apreciadas.

La presión de los accionistas activistas podría ayudar a influir en los ejecutivos y los consejos de administración para que reconsideren su independencia.

Al dirigirse a los grandes bancos regionales, con inversores de renombre y seguidores analistas, HoldCo, que tiene un historial de agitación en los bancos, también puede crear una corriente de apoyo al cambio para contrarrestar la resistencia interna. En su presentación de Comerica, por ejemplo, HoldCo citó la inquietud de los analistas de investigación, incluido el respetado analista de Wells Fargo WFC.N Mike Mayo.

Pero con el aumento de las fusiones y adquisiciones, la mayoría de los consejeros delegados de los bancos preferirían comprar otro banco antes que ser adquiridos y arriesgarse a perder su codiciado puesto, según personas que asesoran sobre transacciones bancarias.

La dirección de Eastern, por ejemplo, dejó aparentemente la puerta abierta a posibles adquisiciones futuras en la llamada de resultados de la semana pasada, señalando que podrían considerarse si surgiera la oportunidad y fuera en el mejor interés de los accionistas.

"Dónde están los consejeros delegados, en términos de pasar la antorcha, puede ser uno de los factores más importantes en las fusiones y adquisiciones bancarias", dijo Tannon Krumpelman, socio del grupo de instituciones financieras de Solomon Partners.

"Especialmente en las operaciones de mayor envergadura, la planificación de la sucesión, el ego y las personalidades individuales suelen primar sobre el resto de factores", afirma Tannon Krumpelman, socio del grupo de instituciones financieras de Solomon Partners. .