REENVÍO-VISTA PREVIA-Los inversores de UnitedHealth depositan sus esperanzas en el nuevo consejero delegado

Por Amina Niasse y Sriparna Roy

NUEVA YORK, 27 oct (Reuters) - Algunos inversores a largo plazo de UnitedHealth Group UNH.N confían en el regreso de un consejero delegado con un historial probado y un nuevo equipo directivo que creen que puede dar un giro al negocio de servicios sanitarios Optum, de alto crecimiento histórico, y dejar atrás un año difícil (link).

Los inversores, entre ellos Berkshire Hathaway BRKa.N, del multimillonario Warren Buffett, han reaccionado favorablemente a la elección de Stephen Hemsley, que asumió el cargo en mayo después de que la empresa incumpliera sus previsiones de beneficios por primera vez desde 2008.

Hemsley, que dirigió UnitedHealth entre 2006 y 2017, firmó un contrato de tres años con un posible pago de 60 millones de dólares en acciones. También compró acciones por un total de unos 25 millones de dólares.

"Si estás comprando una acción que se desplomó, te gustaría saber que las personas que dirigen el negocio creen en él", dijo Bill Smead, director de inversiones de Smead Capital Management, que posee casi 300.000 acciones de UnitedHealth.

LA SALIDA DE MEDICARE ADVANTAGE AUMENTA LA CONFIANZA

Cinco inversores que hablaron con Reuters dijeron que el plan de la compañía de cerrar cientos de planes Medicare Advantage podría mejorar la rentabilidad al llevar a más pacientes a planes que, según dijeron, se basan en gran medida en la red de 90.000 médicos de Optum.

UnitedHealth dijo a principios de este mes que sus salidas en Medicare Advantage, que atienden a personas de 65 años o más, incluirían las basadas principalmente en grandes redes de proveedores, donde la gestión de los costes variables suele ser más difícil. El año que viene abandonará 109 condados de EEUU y se retirará de unos 100 planes en otros lugares, lo que afectará a 600.000 afiliados (link)

UnitedHealth seguirá ofreciendo planes Medicare Advantage en 2.191 condados el próximo año.

UnitedHealth y otras aseguradoras de salud han estado luchando contra el aumento de los costes médicos. Pero algunas de sus herramientas para frenar el gasto, como la exigencia de autorizaciones previas antes de que los pacientes puedan recibir la atención o los procedimientos necesarios, se han visto sometidas a la presión del Gobierno.

Ello se debió a la indignación de los consumidores (link) por el dolor que les causaban estas prácticas, que saltó a la palestra tras el asesinato de un alto ejecutivo de UnitedHealth el año pasado, lo que obligó al sector a prometer que cambiaría.

Kevin Gade, director de operaciones de Bahl and Gaynor, que posee más de 680.000 acciones de UnitedHealth, elogió la decisión de la empresa de centrarse en redes de proveedores más limitadas.

"Debería ayudar a equilibrar el coste por paciente sin deteriorar la calidad", dijo Gade.

La empresa declinó hacer comentarios sobre su reducción de los planes Medicare Advantage de red más amplia, pero reiteró que su incumplimiento financiero en Optum se debió en parte a la captación de afiliados a Medicare Advantage de mayor coste en planes basados en Optum.

Hemsley y el consejero delegado de Optum, Patrick Conway, dijeron durante una conferencia telefónica del segundo trimestre que su mala ejecución se debió a unas tasas de pago insuficientes y a la subestimación del uso médico, impulsado en parte por esos pacientes de Medicare de mayor coste.

Un portavoz de UnitedHealthcare, la unidad de seguros de la compañía, dijo que no todos esos pacientes de alto coste eran miembros de UnitedHealthcare porque Optum trabaja con otras aseguradoras.

Los inversores afirmaron que el historial de Hemsley de fuerte liderazgo operativo disipó algunas dudas sobre el rendimiento a largo plazo de UnitedHealth. Otro veterano del sector, Wayne DeVeydt, se incorporó en septiembre como director financiero.

Desde que Buffett compró 5 millones de acciones en agosto, a lo que siguieron otras grandes compras de fondos de cobertura, el precio de las acciones ha repuntado casi un 50%, hasta 362,50 dólares, muy lejos del mínimo de 245 dólares de mayo. Aun así, las acciones han bajado alrededor de un 30% este año y más de un 40% desde su máximo histórico de casi 631 dólares el pasado noviembre.

Jim Lebenthal, estratega jefe de renta variable de Cerity Partners, dijo que vendió acciones de UnitedHealth en abril.

"Hemsley es una persona muy respetada", dijo Lebenthal. "Pero el sector médico en general dice: 'Al diablo, vamos a sobrediagnosticar, porque las aseguradoras lo pagarán'". No sé si Steve Hemsley o alguien de UnitedHealthcare puede curar eso"

EXPECTATIVAS PARA EL AÑO COMPLETO Y 2026

Stephanie Link, estratega jefe de inversiones de Hightower Advisors, que posee más de 400.000 acciones, dijo que espera que el negocio de seguros de UnitedHealth vuelva a sus objetivos de margen de beneficios a largo plazo para el próximo año. En su opinión, el crecimiento de la empresa mejorará en los próximos años a medida que afronte el aumento de los costes sanitarios.

Desde el incumplimiento de las previsiones de beneficios del segundo trimestre, al menos ocho analistas que cubren UnitedHealth han elevado el precio objetivo de sus acciones, citando el crecimiento potencial de Optum.

Según datos de LSEG, la media de los analistas estima un beneficio de 2,82 dólares por acción en el tercer trimestre.

Los inversores también esperan que UnitedHealth aumente su previsión de beneficios para todo el año, que quedó por debajo de las estimaciones de los analistas. En la actualidad, los analistas esperan que en 2025 reporte unos beneficios de 16,20 dólares por acción, según LSEG.

James Harlow, vicepresidente senior de Novare Capital Management, que posee más de 50.000 acciones, dijo: "Creo que UnitedHealth se da cuenta de que necesita volver a su cadencia de batir y subir para ganarse de nuevo la confianza de los inversores."