EXCLUSIVA-El activista HoldCo posee una participación en Eastern Bankshares y presiona para venderla, según fuentes

Por Svea Herbst-Bayliss

BOSTON, 17 oct (Reuters) - El inversor activista HoldCo Asset Management ha construido una posición considerable en Eastern Bankshares EBC.O y quiere que la institución financiera de Boston se ponga a la venta, en lugar de comprar otros bancos, según personas familiarizadas con el asunto y documentos vistos por Reuters.

HoldCo, que aumentó su participación del 3% en Eastern en los últimos meses, está presionando para una venta, posiblemente a su vecino mucho más grande del noreste super-regional M&T Bank MTB.N. También quiere que la dirección de Eastern ponga fin a su "mala asignación de capital", que incluye tres adquisiciones realizadas en cinco años y múltiples reestructuraciones de valores, dijeron las personas que están familiarizadas con el pensamiento de HoldCo, pero no pueden discutirlo públicamente.

Las adquisiciones se comieron casi todo el exceso de capital que Eastern recibió cuando se transformó de un banco mutuo, fundado en 1818, a una empresa que cotiza en bolsa en 2020, cuando recaudó 1.800 millones de dólares a través de su oferta pública inicial, argumenta HoldCo.

HoldCo culpa al ex presidente ejecutivo y de la junta directiva de Eastern, Robert Rivers, y a los directores de mala gestión, argumentando que tienen poca experiencia en la compra de bancos, pero adquirieron tres empresas en cuatro años, dijeron las personas.

Las acciones del banco subieron a 18,17 dólares por acción el viernes, un 5,52%, tras el informe de Reuters sobre la participación de HoldCo, mientras que el índice más amplio KBW Bank Index .BKX subió menos de un 1% en el día.

Un representante de Eastern y de Rivers no respondió a las solicitudes de comentarios.

El fondo de cobertura con sede en Fort Lauderdale, Florida, que supervisa unos 2.600 millones de dólares en activos e invierte principalmente (link) en instituciones financieras, está dispuesto a hablar con la dirección de Eastern, pero también está a punto de aumentar la presión y, posiblemente, lanzar una lucha de poder para expulsar a los directores, dijeron las personas.

Eastern, que tiene un valor de mercado de 3.800 millones de dólares, tiene actualmente 15 directores y cinco, incluido Rivers, que fue elevado a presidente ejecutivo el año pasado, se presentarán a las elecciones en 2026.

"Nada nos complacería más que una resolución consensuada, pero un concurso de poderes y todas y cada una de las otras opciones están sobre la mesa", dijeron los fundadores de la firma, Vik Ghei y Misha Zaitzeff, en documentos vistos por Reuters. Zaitzeff ya ha formado parte del consejo de otro banco con sede en Boston, Berkshire Hills Bancorp, como parte de un acuerdo de 2021 entre el fondo de cobertura y el banco.

PRESIONANDO PARA LA VENTA

HoldCo apunta a Eastern dos semanas después de participar en un acuerdo de 11.000 millones de dólares por el que Fifth Third comprará Comerica (link). Durante meses, el fondo de cobertura había presionado a Comerica para que se vendiera y en septiembre subió la temperatura amenazando con nombrar a cinco consejeros para su consejo.

Las fusiones y adquisiciones bancarias, aunque son notoriamente difíciles debido a los requisitos regulatorios, se espera que repunten ahora, dijeron los analistas, señalando que se espera que la administración Trump sea más indulgente que la administración Biden a la hora de aprobar posibles acuerdos (link).

Eastern es el principal banco local de Boston, con más de 100 sucursales en Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island y Connecticut, y lo que los analistas llaman clientes leales de pequeñas empresas y minoristas cuyas familias han realizado operaciones bancarias allí durante décadas. También tiene unos costes de depósito bajos, lo que la convierte en un objetivo potencialmente atractivo para bancos más grandes.

Si bien Eastern cita sus adquisiciones como fortalezas que ayudaron a que los activos aumentaran a dólares 30 mil millones el próximo mes desde dólares 12 mil millones en 2019 y fortalecieran su posición en la gestión de patrimonios, HoldCo no está de acuerdo. La firma argumenta que las recientes compras de Century Bancorp, Cambridge Bancorp y HarborOne Bank, que finalizarán el próximo mes, han perjudicado a los accionistas y que habrían estado mejor si la administración no hubiera hecho nada.

"Si Eastern se hubiera abstenido de las fusiones y adquisiciones y de las reestructuraciones de valores, hoy tendría conservadoramente 13,90 dólares por acción de exceso de capital frente a un precio de las acciones de 17 dólares", dice el documento, y añade: "lo que significa que pagar un dividendo especial hoy permitiría a los accionistas poseer básicamente este banco gratis."

Aunque HoldCo critica a Rivers por sus acciones, ejerce un gran poder en Boston. La revista Boston Magazine lo clasificó como el nº 7 en su lista de los bostonianos más influyentes de 2025, por delante de Abigail Johnson, de Fidelity Investments, y Jonathan Kraft, presidente de los New England Patriots.