ANÁLISIS-Los problemas de Spirit exponen los límites de la estrategia premium de las aerolíneas de bajo coste

Por Rajesh Kumar Singh y Doyinsola Oladipo

CHICAGO/NUEVA YORK, 10 oct (Reuters) - Los problemas financieros de Spirit Airlines ponen de manifiesto que subir de categoría no es la panacea para los retos a los que se enfrentan las aerolíneas de bajo coste, que tienen que hacer frente a unos costes operativos cada vez mayores, a los cambios en las preferencias de los clientes y a la dura competencia de las tres grandes aerolíneas estadounidenses.

Tras salir de la protección por quiebra en marzo, Spirit intentó cambiar de marca (link) y centrarse en viajeros más acomodados para dar un giro a su negocio. Pero en seis meses, la aerolínea con sede en Florida volvió a declararse en quiebra (link), lo que subraya los límites de una estrategia que se está repitiendo en todo el sector de bajo coste con resultados igualmente desiguales.

El aumento de los salarios, los costes de arrendamiento de aeronaves y otros gastos de explotación tras la pandemia ha erosionado la ventaja de costes (link) en la que se basaban las aerolíneas de bajo coste. Al mismo tiempo, la inflación ha golpeado con más fuerza a su base de clientes principales (link), mientras que las tres grandes - Delta DAL.N, United UAL.O y American AAL.O - han desplegado aviones más grandes (link) y ampliado la oferta económica básica para competir directamente por los viajeros sensibles a los precios.

El resultado es una presión en ambos sentidos: aumento de los costes y reducción de la cuota de mercado.

MÁRGENES BAJO PRESIÓN

El cambio estratégico de Spirit tenía como objetivo aprovechar la creciente demanda de viajes de lujo y crear un flujo de ingresos de alto margen para compensar el aumento de los costes. Frontier Airlines ULCC.O, su compañera más cercana, ha seguido su ejemplo añadiendo asientos de primera clase (link) y ampliando las ventajas de fidelidad (link). Breeze Airways, fundada por David Neeleman, veterano de JetBlue JBLU.O, también ofrece servicios y asientos más grandes a precios más bajos que las aerolíneas tradicionales.

Sin embargo, los ingresos trimestrales de Spirit cayeron un 20% debido a un fuerte descenso del volumen de pasajeros, mientras que los costes operativos no relacionados con el combustible aumentaron. La aerolínea registró unas pérdidas de 246 millones de dólares en el trimestre de junio. Frontier perdió 70 millones.

Los gastos operativos de Spirit en el trimestre de junio ascendieron al 118% de los ingresos, frente al 84% en 2019. Los gastos de Frontier alcanzaron el 108%, un salto de 24 puntos porcentuales desde antes de la pandemia. Las aerolíneas de servicio completo también se enfrentan a presiones de costes, pero sus flujos de ingresos diversificados han ayudado a proteger los márgenes y superar al sector en general.

Neeleman, Consejero Delegado de Breeze Airways, atribuyó los problemas de las aerolíneas económicas a la competencia directa con las compañías tradicionales. En una entrevista, afirmó que las aerolíneas más pequeñas como Breeze y Allegiant ALGT.O han estado ganando dinero, ya que operan principalmente en rutas sin escalas y sin competencia.

LAS TRES GRANDES SE REFUERZAN

Delta, United y American han utilizado aviones de mayor capacidad en las rutas nacionales para competir más eficazmente con los viajeros más preocupados por el presupuesto. Sus tarifas económicas básicas, antes consideradas una oferta de nicho, representan ahora una parte creciente de las ventas de billetes.

La tarifa económica básica de United representó el 15% de las ventas nacionales el año pasado, 2 puntos más que en 2023. Su director comercial, Andrew Nocella, ha calificado la oferta económica básica de "jonrón" para la aerolínea.

"La proliferación de la economía básica fue lo que realmente perjudicó", dijo Neeleman a Reuters.

En una comparecencia ante el Congreso el mes pasado, el consejero delegado de Frontier, Barry Biffle, acusó a las aerolíneas tradicionales de utilizar los programas de fidelización para subvencionar las tarifas económicas básicas e instó a los legisladores a eliminar las barreras que impiden a las aerolíneas económicas competir en igualdad de condiciones.

"Hay demasiadas puertas cerradas", afirmó.

EL GIRO HACIA LAS TARIFAS PREMIUM ARRUINA LA SIMPLICIDAD DE LAS LOW COST

El modelo de tarifas escalonadas de Spirit incluye ahora embarque prioritario, aperitivos y bebidas de cortesía, conexión Wi-Fi y equipaje facturado gratuito, características antes impensables para una aerolínea conocida por su servicio básico. Frontier también ha mejorado sus ofertas y racionalizado el servicio de atención al cliente.

Pero los analistas dicen que el cambio añade complejidad operativa y diluye la sencillez que hizo viables a las aerolíneas de bajo coste. Además, sus ofertas premium palidecen en comparación con las de las aerolíneas tradicionales.

"¿Hay algún ejemplo de aerolínea que haya intentado reposicionarse en la cadena de valor y haya logrado sobrevivir?", afirma John Grant, analista de la consultora de viajes OAG.

Spirit y Frontier declinaron las solicitudes de entrevistas para este artículo.

LA PERCEPCIÓN DE LA MARCA SIGUE SIENDO UN LASTRE

Las aerolíneas de bajo coste también se enfrentan a un complejo reto de marca a la hora de cortejar a los viajeros de alto valor, ya que se han forjado una reputación de "escatimar" a los clientes.

Spirit y Frontier ocuparon este año los últimos puestos en la encuesta de satisfacción del cliente de J.D. Power. Un informe del Senado de EEUU (link) descubrió que ambas aerolíneas pagaron 26 millones de dólares en incentivos al personal entre 2022 y 2023 para hacer cumplir las políticas de equipaje.

"La única razón por la que la gente las está comprando es porque, básicamente, están recortando cupones", dijo Michael Taylor, director gerente senior de J.D. Power.

Ambas compañías han tomado medidas para suavizar su imagen. Spirit y Frontier han eliminado las tasas estándar de cambio y cancelación en muchas tarifas. Frontier ha ampliado la validez de los créditos de vuelo, ha simplificado el embarque y ha restablecido la asistencia telefónica en directo para los miembros de élite.

Sin embargo, algunos viajeros siguen sin estar convencidos. Lesly Simmons, una profesional del marketing tecnológico afincada en San Francisco, dice que pagó dos veces por una maleta facturada en un vuelo de Frontier y nunca recibió el reembolso.

"No podía imaginarme por qué iba a cambiar una aerolínea establecida que me ha tratado bastante bien a lo largo de los años por otra que no lo ha hecho", dijo Simmons, que vuela con frecuencia con United.