ANÁLISIS-Performance Food parece acercarse a su rival US Foods para crear un gigante

Por Svea Herbst-Bayliss y Abigail Summerville

NUEVA YORK, 8 oct (Reuters) - US Foods USFD.N hace tiempo que tiene los ojos puestos en su rival Performance Food PFGC.N, argumentando que una posible unión entre los distribuidores de servicios alimentarios número 2 y número 3 del país podría conducir a un mayor crecimiento, desafiar al líder del sector Sysco SYY.N y reducir los costes para los consumidores.

Sin embargo, durante el verano, las tentativas de US Foods (link), que suministra a restaurantes, hospitales y universidades desde carne de vacuno hasta mantequilla, fueron rechazadas por George Holm, consejero delegado de Performance Food, quien dijo a los analistas que "no había base" para entablar un acuerdo.

Ahora parece que los ánimos están cambiando.

Según abogados, banqueros y analistas, dos recientes acontecimientos (un nuevo miembro del consejo de administración (link) y un acuerdo para compartir información entre las empresas) aumentan las probabilidades de llegar a un acuerdo.

US Foods y Performance Food declinaron hacer comentarios para este artículo.

A los analistas, consultores e inversores también parece gustarles la posible combinación.

La fusión de las dos empresas "tiene sentido, ya que está impulsando la escala", dijo Randal Kenworthy, quien dirige la consultora de negocios West Monroe's Consumer & Industrial Products practice. "US Foods tiene un gran equipo directivo, así que si alguien es capaz de sacar adelante una gran operación serán ellos".

US Foods tiene una capitalización bursátil de 16.900 millones de dólares, mientras que Performance Food tiene una capitalización bursátil de 15.700 millones de dólares, y juntos podrían desafiar con más fuerza al mayor operador del mercado, Sysco, valorado en 38.100 millones de dólares y con una cuota de mercado del 17%.

Sin duda, una fusión de dos de los mayores distribuidores de servicios alimentarios dejaría a tres empresas controlando en torno al 35% del mercado, lo que probablemente habría dado lugar a un escrutinio antimonopolio por parte de anteriores administraciones estadounidenses, según afirman abogados especializados en fusiones y adquisiciones. A partir de ahí, el sector se fragmenta: las siguientes empresas más importantes son más pequeñas, de propiedad privada y algunas no son distribuidores puros.

Los analistas de Wall Street señalaron que el escrutinio normativo desempeñará un papel en los próximos pasos. Los analistas de Wells Fargo escribieron el mes pasado "Deal Likely Hangs on Regulatory Assessment: La gran incógnita es la aprobación antimonopolio y las desinversiones requeridas"

NUEVA ADMINISTRACIÓN, NUEVA OPORTUNIDAD

Pero con un régimen regulatorio más complaciente bajo la administración Trump que revisa las fusiones por efectos anticompetitivos, además de un mercado de fusiones y adquisiciones al rojo vivo para las empresas de alimentos, un acuerdo puede estar más cerca que nunca, dijeron banqueros y abogados de fusiones y adquisiciones.

Existe una "mayor apertura por parte de la Comisión Federal de Comercio para aprobar estas grandes adquisiciones. Una nueva administración significa nuevas oportunidades", afirmó Kenworthy.

Aunque ni Performance Food ni US Foods son marcas conocidas, sus servicios y suministros son fundamentales para alimentar a millones de personas y una operación podría reducir costes y tiempo.

"Se trata de un sector muy importante en nuestra economía, por lo que si se llega a un acuerdo que afecte a la competencia o conduzca a una mayor eficiencia, tendrá un gran impacto en la vida cotidiana de la gente", afirmó el profesor jubilado de Carnegie Mellon Martin Gaynor, que también ocupó un alto cargo en la Comisión Federal de Comercio.

Pero Gaynor también dijo que este sería el tipo de acuerdo que la FTC estudiaría detenida y seriamente. "La gran preocupación es si se eliminaría una cantidad sustancial de competencia con la fusión de la nº 2 y la nº 3"

EL ACUERDO DE CLEAN TEAM SEÑALA UN CAMBIO DE MENTALIDAD

La primera señal de descongelación se produjo a mediados de septiembre, cuando Performance Food dijo que había firmado un "acuerdo de equipo limpio" con US Foods que permite a los dos competidores compartir información financiera sensible, salvaguardando al mismo tiempo la información confidencial.

Los asesores externos están autorizados a revisar información financiera como precios, costes, clientes y estrategias de venta, entre otros datos , en un proceso que puede durar meses y que suele considerarse un paso fundamental para el éxito de una fusión, según afirman analistas del sector, abogados y banqueros.

Otro indicio de que la fusión podría estar sobre la mesa es que Performance Food hizo público el acuerdo en un comunicado de prensa, a pesar de que tradicionalmente este tipo de acuerdos se mantienen confidenciales. Según analistas y abogados, los acuerdos de equipo limpio han allanado el camino para fusiones en otros sectores.

La noticia hizo subir las acciones de Performance Food casi un 3% cuando se anunció el 16 de septiembre.

EL JEFE DE SACHEM MANTIENE LA PRESIÓN

Una semana después, Performance Food dijo que incorporaba al fundador del fondo de cobertura Sachem Head Capital Management, Scott Ferguson, a su consejo de administración y le daba un puesto en el comité que debatiría cualquier acuerdo.

Ferguson, que en su día fue director de US Foods, comenzó a aumentar la participación del fondo en Performance Food en torno al 2% durante el tercer trimestre y empezó a presionar discretamente a la empresa para que buscara una fusión con su rival.

A finales de agosto, Ferguson intensificó la presión (link) proponiendo cuatro candidatos, incluido él mismo, para el consejo de administración de Performance Food. Esto amenazó con el tipo de amarga lucha por poderes que llevó a Ferguson a la junta de US Foods (link) en 2022 y le costó el puesto al ex consejero delegado de US Foods, Pietro Satriano, el mismo año.

Desde el principio, el tono fue más cordial en Performance Food y se tardó sólo cinco semanas en resolver una lucha potencialmente costosa y larga. El director general Holm se puso inmediatamente en contacto por correo electrónico con Ferguson para hacer tiempo para entrevistarse con él y con los otros candidatos a director, insinuando una voluntad personal de al menos hablar de un acuerdo después de haberse mostrado en contra anteriormente, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Ferguson dejó claro que iba a mantener la presión al no dar marcha atrás en su lucha por el poder después de que se anunciara el acuerdo de equipo limpio. También se filtró a la junta de Performance que Ferguson era más útil que perjudicial como director de US Foods y, en general, buscaba el compromiso en lugar del conflicto, según dos personas familiarizadas con el pensamiento de la junta.

Un representante de Ferguson y Sachem Head declinó hacer comentarios. Un representante de Holm también declinó hacer comentarios.

Desde mayo de 2022, cuando Ferguson se unió a la junta de US Foods, hasta hoy, el precio de las acciones de la compañía ha subido un 130%. Ferguson dejó la junta a principios de 2024 y el fondo no posee ninguna acción de US Foods ahora, dijo una persona familiarizada con el asunto. Junto con otros ganadores, US Foods ha impulsado el rendimiento de Sachem Head. Desde enero, el fondo ha devuelto un 25%, según una persona familiarizada con el rendimiento de la firma.

Las acciones de Performance Food y US Foods han subido un 19% y un 12% en lo que va de año.

Queda por ver si se alcanzará un acuerdo, coinciden analistas e inversores.

Peter Saleh, director gerente de la empresa de servicios financieros BTIG, afirmó que "desde el punto de vista normativo, podrían colarse por debajo de la barrera del 30% que el gobierno busca en las cuentas nacionales".

Pero Jeffrey Bernstein, analista de Barclays, escribió el mes pasado que Performance Food tiene "un fuerte impulso fundamental y, por tanto, una combinación puede no resultar necesaria/esencial a corto-medio plazo".