EXCLUSIVA-En Australia, el auge de los centros de datos se basa en planes imprecisos sobre el agua

Por Byron Kaye

Sídney, 15 sept (Reuters) - Las autoridades de Sídney aprobaron la construcción de centros de datos sin exigir planes cuantificables de reducción del consumo de agua, lo que hace temer que el rápido crecimiento del sector deje a los residentes compitiendo por el recurso.

El gobierno del estado de Nueva Gales del Sur, que preside la ciudad más grande de Australia, dio luz verde a las 10 solicitudes de centros de datos que ha dictaminado desde que amplió sus poderes de planificación en 2021, de propietarios como Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O y Blackstone's BX.N AirTrunk, según muestran documentos revisados por Reuters.

Los centros aportarían un total de 6.600 millones de dólares australianos (4.350 millones de dólares) en gastos de construcción, pero en última instancia utilizarían hasta 9,6 gigalitros al año de agua limpia, o casi el 2% del suministro máximo de Sídney, según muestran los documentos.

Menos de la mitad de las solicitudes aprobadas ofrecían previsiones sobre la cantidad de agua que ahorrarían utilizando fuentes alternativas. La ley estatal de urbanismo establece que los promotores de centros de datos deben "demostrar cómo minimizan... el consumo de energía, agua... y recursos materiales", pero no exige proyecciones sobre el uso o el ahorro de agua. Los promotores deben revelar qué fuentes alternativas de agua utilizarán, pero no cuántas.

Los resultados demuestran que las autoridades aprueban proyectos con importantes repercusiones en la demanda pública de agua basándose en garantías generales y no cuantificables de los promotores, que pretenden sacar tajada del boom mundial de los centros de datos, valorado en 200.000 millones de dólares.

El Departamento de Planificación del Estado confirmó que los 10 centros de datos aprobados preveían un consumo anual de agua de 9,6 gigalitros, pero señaló que cinco de ellos habían explicado cómo esperaban reducir la demanda con el tiempo. El departamento no identificó los proyectos ni comentó si sus planes de reducción del consumo de agua eran mensurables.

"En todos los casos, Sídney Water informó al Departamento de que era capaz de suministrar al centro de datos el agua necesaria", dijo un portavoz del departamento a Reuters en un correo electrónico.

Los centros de datos podrían representar hasta una cuarta parte del agua disponible en Sídney en 2035, o 135 gigalitros, según las proyecciones de Sídney Water compartidas con Reuters. Esas proyecciones suponen que los centros alcanzan los objetivos de utilizar menos agua para refrigerar los servidores, pero no especifican cuáles son esos objetivos.

El agua potable de Sídney se limita a una presa y una planta desalinizadora, lo que hace que el suministro sea cada vez más escaso a medida que aumentan la población y las temperaturas. En 2019, a sus 5,3 millones de habitantes se les prohibió regar jardines o lavar coches con manguera mientras la sequía y los incendios forestales asolaban el país.

"Ya hay un déficit entre la oferta y la demanda", dijo Ian Wright, un ex científico de Sídney Water que ahora es profesor asociado de ciencias ambientales en la Universidad de Western Sídney.

A medida que se construyan más centros de datos, "su creciente sed en épocas de sequía será muy problemática", añadió.

El número de centros de datos, que almacenan infraestructura informática, crece exponencialmente a medida que el mundo recurre cada vez más a la IA y la computación en nube. Pero sus enormes necesidades de agua (link) para refrigeración han llevado a Estados Unidos, Europa y otros países a introducir nuevas normas sobre el uso del agua.

Nueva Gales del Sur no impone ninguna norma sobre el uso del agua en los centros de datos, salvo que el Gobierno "se cerciore de que el proyecto contiene medidas diseñadas para minimizar el consumo de agua potable", según los documentos.

AUGE DE LOS DATOS

Sólo tres de las 10 solicitudes de centros de datos aprobadas ofrecían una previsión de cuánto esperaba el promotor reducir la dependencia del agua pública utilizando fuentes alternativas como el agua de lluvia. El mayor centro cuya construcción se autorizó, una instalación de AirTrunk de 320 megavatios, fue aprobado tras afirmar que recogería suficiente agua de lluvia para reducir su consumo de agua potable en un 0,4%, según muestran los documentos.

Un portavoz de AirTrunk declaró que los primeros documentos de planificación se referían a picos de demanda, pero que "la modelización posterior presentada recientemente a Sídney Water ha determinado que el consumo real será significativamente inferior".

El portavoz añadió que la empresa estaba "trabajando con Sídney Water en la transición del emplazamiento para que se abastezca casi por completo de agua reciclada".

El compromiso más ambicioso para reducir la dependencia del agua de la ciudad era del 15%, para uno de los dos centros de datos aprobados en terrenos de Amazon, según muestran los documentos de planificación.

Los dos centros necesitarían en conjunto 195,2 megavatios de electricidad y consumirían hasta 92 megalitros al año de agua potable de Sídney antes de la recogida de agua de lluvia, dicen los documentos, que dan una reducción prevista del uso de agua para uno de los proyectos, pero no para el otro.

Amazon declinó hacer comentarios sobre propiedades concretas, pero afirmó que sus centros de datos australianos evitan el uso de agua para refrigeración durante el 95,5% del año porque sus controles de temperatura se basan más en ventiladores que en refrigeración por evaporación.

Microsoft dio una previsión de reducción del consumo de agua del 12% para uno de los dos centros de datos de Sídney que tiene aprobados. Microsoft declinó hacer comentarios.

DURO TRAGO

Los ayuntamientos de las afueras de Sídney, por su parte, quieren frenar lo que consideran una competencia por el limitado suministro de agua, especialmente cuando el Estado quiere 377.000 nuevas viviendas de aquí a 2029 para paliar la escasez de viviendas.

"Muchos de ellos se han construido sin mucho debate", afirma Damien Atkins, miembro del consejo de Blacktown, donde se están construyendo centros aprobados por el Estado propiedad de AirTrunk, Amazon y Microsoft.

"Debería haber más oposición y ahora estoy empezando a hacer esas preguntas"

En el norte de la ciudad, el ayuntamiento de Lane Cove pidió al Estado que devolviera las competencias de aprobación a los gobiernos locales, alegando el uso del agua y otras preocupaciones.

El ayuntamiento de la vecina Ryde tiene cinco centros y otros seis en diversas fases de planificación. Afirmó que esos 11 centros consumirían casi el 3% de su suministro de agua y pidió una moratoria de las autorizaciones.

En una pequeña granja de verduras cerca de donde Amazon, Microsoft, AirTrunk y otros están construyendo centros, Meg Sun dijo que el negocio de su familia tuvo que apagar los aspersores en la sequía de 2019, pero todavía compró suficiente agua de Sídney Water para alimentar por goteo los cultivos.

A ella le preocupa lo que podría suceder si la demanda de agua empeora por las necesidades de los centros de datos en la próxima sequía.

"En ese caso, ni siquiera podríamos mantener el negocio, porque dependemos del agua", afirma.

(1 dólar = 1,5161 dólares australianos)