REPORTAJE-Trump promueve los centros de datos y las comunidades se oponen

Por Carey L. Biron

WASHINGTON, 1 sept (Fundación Thomson Reuters) - Mientras el presidente Donald Trump apunta el poderío del gobierno estadounidense a impulsar el desarrollo de los centros de datos, las comunidades en el punto de mira se organizan para tener control sobre su impacto local.

Trump dio a conocer el mes pasado una estrategia de IA destinada a lograr el dominio de Estados Unidos mediante la reducción de la regulación, la aceleración de los permisos y la puesta a disposición de terrenos para los centros de datos y la infraestructura propuestos.

La estrategia siguió a su orden ejecutiva que nombraba la IA como clave para la seguridad nacional y al anuncio de un plan de inversión privada de 500.000 millones de dólares apodado "Proyecto Stargate" para impulsar el desarrollo de la IA en todo el país.

Los centros de datos proporcionan el motor, el cerebro y la memoria para la IA y las herramientas de computación en la nube, utilizadas para impulsar aplicaciones que van desde los juguetes de los niños hasta los sistemas de eficiencia de las oficinas y los análisis militares.

Las comunidades locales están respondiendo con preocupación al desarrollo de centros de datos que abarrotan zonas ya pobladas, contribuyendo a la congestión, el tráfico, la contaminación acústica y lumínica, la disponibilidad de agua y el aumento de los costes energéticos de .

Se están organizando cada vez más y están creando una red nacional en expansión que une zonas que se enfrentan a problemas de desarrollo similares.

Más de 140 grupos de activistas de 24 estados trabajan para bloquear el desarrollo de centros de datos, y la oposición local ha paralizado o retrasado proyectos por valor de 64.000 millones de dólares en los dos últimos años, según el seguimiento de Data Center Watch, un grupo de investigación.

Según Morgan Butler, abogado del Southern Environmental Law Center, la nueva estrategia del Gobierno equipara los centros de datos a las instalaciones militares en cuanto a trato preferente en materia de regulación.

Los gobiernos locales pueden utilizar la zonificación y la autoridad de uso del suelo para aprobar o rechazar el desarrollo de centros de datos, pero la nueva estrategia del gobierno les privará de la información necesaria para tomar sus decisiones, dijo.

La estrategia "amenaza con disuadir a los estados y localidades de adoptar ordenanzas estrictas que ayuden a limitar el desarrollo de los centros de datos", afirmó.

Los residentes se quedan sin la información que necesitan para defenderse.

"Se hace más difícil convencer a tu gobierno local de que tome la decisión correcta si no tienes la información adecuada sobre la mesa"

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

eNFOQUE HIPERLOCAL

Estados Unidos alberga ya casi la mitad de los centros de datos del mundo -unos 5.400-, debido a la masiva expansión registrada en los últimos años.

Los centros de datos están siendo construidos por grandes marcas de consumo como Amazon, Google y Meta, así como por promotores menos conocidos como QTS, y el Departamento de Interior de Estados Unidos ha estado buscando terrenos públicos para posibles desarrollos.

Muchas localidades han aprovechado la oportunidad de acoger este tipo de desarrollo, con la vista puesta en la creación de empleo y el crecimiento económico.

El sector de los centros de datos aportó 4,7 millones de puestos de trabajo y 727.000 millones de dólares al producto interior bruto en 2023, según un informe de febrero de la Data Center Coalition, un grupo del sector.

Otras comunidades no se han mostrado tan entusiastas.

Sus preocupaciones van desde el tráfico y la contaminación hasta el consumo de agua y el aumento de las tarifas energéticas, explica Ben Inskeep, director de programas de Citizens Action Coalition, un grupo de vigilancia de servicios públicos de Indiana.

"Una de las cosas que resulta frustrante para la población local es el secretismo con el que actúan [los promotores], que esperan hasta el último segundo para notificar que se está construyendo un centro de datos", explica.

Eso ha llevado a las comunidades a buscar a otras que hayan pasado por experiencias similares, dijo.

Su coalición está siguiendo 40 propuestas de centros de datos en el estado de Indiana, donde se han retirado seis por objeciones locales, dijo Inskeep.

Wendy Reigel, que vive en Chesterton, en el norte de Indiana, lideró el año pasado un esfuerzo para detener el desarrollo de un gran centro de datos en un antiguo campo de golf de su barrio de 500 viviendas.

"Nunca piensas que un campo de golf comercial se convertiría en una industria pesada", dijo.

El promotor retiró su solicitud, pero siguió intentándolo en otras comunidades cercanas, cada una de las cuales también se defendió, dijo.

La clave es tener un enfoque "hiperlocal".

"El gran objetivo es acudir a las reuniones. Envíe su punto de vista por correo electrónico, salga a la calle y coloque carteles en el jardín, y hable con los vecinos y con las personas que tomarán esta decisión"

NUEVAS HERRAMIENTAS

También se están produciendo cambios jurídicos y legislativos que proporcionan nuevas herramientas para abordar las preocupaciones locales.

En junio, el estado de Oregón convirtió los centros de datos en una categoría independiente de usuarios de energía, ante la preocupación de que el coste de las nuevas demandas masivas de electricidad de este tipo de operaciones recayera sobre los residentes.

Anteriormente, esos costes se "repartían como la mantequilla de cacahuete" entre todos los usuarios, una estrategia que tenía sentido cuando las necesidades de electricidad aumentaban más o menos al mismo ritmo, según Bob Jenks, director ejecutivo de la Junta de Servicios Públicos Ciudadanos de Oregón.

Mientras que la demanda de los clientes residenciales en Oregón ha aumentado un 3,5% desde 2016, la demanda de los clientes industriales, incluidos los centros de datos, aumentó un 95% solo en los últimos cinco años.

Las tarifas eléctricas en el estado han aumentado alrededor del 50% en los últimos cinco años, y el año pasado se desconectó un número récord de clientes residenciales por falta de pago, dijo Jenks.

La ley de Oregón está suscitando proyectos de ley similares en Pensilvania y otros estados.

En Virginia, donde se encuentra la mayor concentración de centros de datos del mundo, los residentes están atentos a la evolución de la situación, según Vida Carroll, vecina del condado rural de Prince William.

"Hay comunidades en todo el país que están pasando por casos similares a los de Virginia", afirmó.

Las acciones emprendidas por los residentes del norte de Virginia han influido en las elecciones, lo que ha provocado la reducción de la escala de algunos centros de datos propuestos.

En agosto, consiguieron una victoria legal sobre un complejo de centros de datos de 2.100 acres, cuya construcción de una línea de transmisión y la perspectiva de un aumento de las tarifas eléctricas han preocupado a los residentes durante años.

"¿Hemos sido capaces de resolver este problema? No", dijo Carroll. "Pero soy optimista sobre el cambio que han podido tener los ciudadanos"