CORREGIDO-ENFOQUE-Contra los vapores no regulados, las grandes tabacaleras prueban una nueva estrategia: unirse a ellas

Por Emma Rumney

LONDRES, 21 ago (Reuters) - British American Tobacco BATS.L luchó durante años contra la venta de vaporizadores desechables no autorizados en EE.UU., el mayor mercado mundial de alternativas al tabaco, presionando a los legisladores y argumentando agresivamente en los tribunales que eran ilegales.

Sin embargo, ahora que sus rivales evitan las licencias gubernamentales y el mercado mueve miles de millones, prepara un giro de 180 grados.

"No tener acceso a este mundo pesa en el balance final de nuestra empresa", dijo a Reuters Luis Pinto, portavoz de la unidad estadounidense de BAT, Reynolds American, mientras se preparaba para probar el lanzamiento de su primer nuevo producto desechable en Estados Unidos desde que una afluencia de rivales no regulados golpeó sus ventas.

Vuse One, la marca de vapeo desechable de Reynolds, utiliza nicotina sintética producida en laboratorio y tiene una solicitud pendiente ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU. Las ventas piloto comenzarán a finales de septiembre o principios de octubre, dijo Pinto en exclusiva a Reuters.

Sin embargo, los activistas acusan a la empresa de anteponer los beneficios a la salud pública. Y la FDA, que regula los productos de nicotina, dijo a Reuters que salir al mercado sin licencia de la FDA, como pretende hacer BAT, infringiría la ley.

"Todos los nuevos productos del tabaco (...) que se comercializan en Estados Unidos sin la autorización previa a la comercialización de la FDA, exigida por la ley, se comercializan ilegalmente", afirmó.

La agencia no hizo comentarios específicos sobre la estrategia de BAT cuando se le preguntó por Reuters, pero dijo que una solicitud pendiente no crea un "puerto seguro legal para vender un producto."

Pinto dijo que BAT no se estaba sumando al mercado ilegal y que su enfoque sería diferente al de los rivales no autorizados: sus productos han sido sometidos a la diligencia debida, se venderán a través de grandes minoristas nacionales y sus características y comercialización seguirán políticas más estrictas.

"No se trata de, si no puedes con ellos, únete a ellos", dijo.

Las autoridades sanitarias y los investigadores están divididos a la hora de sopesar las posibles ventajas del vapeo -sobre todo, ayudar a los fumadores a abandonar los cigarrillos cancerígenos- y los riesgos, como el consumo por menores.

El auge de las ventas en (link) de vaporizadores desechables no regulados, a menudo fabricados por empresas chinas, ha exacerbado las divisiones. Algunos ofrecen niveles de nicotina excesivamente altos o sabores como "chicle arco iris" y "mantequilla de galleta" que, según los críticos, están dirigidos a los jóvenes.

La FDA debe evaluar los productos de vapeo antes de que salgan al mercado y conceder licencias a los que considere, en general, beneficiosos para la salud pública: reducir la carga del tabaquismo sin causar nuevos problemas, como un aumento de las ventas entre los jóvenes.

Sin embargo, ha tenido problemas para hacer frente a una afluencia masiva de solicitudes, lo que ha provocado grandes retrasos en la autorización de productos para su venta.

Mientras tanto, las grandes empresas tabaqueras -muchas de las cuales están a la espera de las licencias de la FDA- han observado desde la barrera la explosión del mercado.

BAT calcula que las ventas de vapeadores de un solo uso en EE.UU. alcanzaron el año pasado los 6.000 millones de libras () y los 8.000 millones de dólares (), alrededor del 70% de las ventas totales de la industria del vapeo.

"No deberíamos estar en desventaja mientras los actores ilícitos... se apoderan del mercado", declaró un portavoz de Altria MO.N, fabricante de Marlboro, que también ha cambiado su postura sobre los productos de nicotina sintética que carecen de licencia de la FDA.

U-TURN

Los nuevos dispositivos de BAT se pondrán a la venta inicialmente en Carolina del Sur, Florida y Georgia, y aunque aún no tienen licencia de la FDA, Pinto afirmó que pueden lanzarse al mercado.

BAT adquirió el dispositivo en abril, pero su anterior propietario solicitó la licencia de la FDA en 2022. Esa solicitud ha estado pendiente mucho más allá del mandato de 180 días de la agencia para tomar una decisión.

Reynolds lanzó el año pasado la marca de bolsitas de nicotina (link) sobre la misma base. Pinto afirmó que nunca ha sido cuestionada por la agencia por esta medida.

Altria, que anteriormente también consideraba ilegales los productos de nicotina sintética sin el visto bueno de la FDA, ha adoptado una postura similar, según declaró su consejero delegado, William Gifford, a los inversores en abril.

"Estamos estudiando todas las oportunidades disponibles para evaluar cuál es el paso correcto en esa dirección", declaró.

El portavoz de la empresa dijo que ésta evalúa periódicamente el mercado en busca de oportunidades.

Se trata de un cambio radical para dos de los principales actores del sector.

Según las normas de la FDA, desde julio de 2022 los productos de nicotina sintética requieren la autorización de la agencia.

Sin embargo, muchas empresas se han limitado a ignorar las normas de la FDA, y el organismo regulador ha tenido dificultades para frenar las ventas en (link) de dispositivos no autorizados.

Los volúmenes de vapeo de BAT en EE.UU. han caído en 33 millones de unidades -alrededor del 10%- desde 2022. En enero, Altria revisó sus objetivos de crecimiento para 2028, alegando ventas no autorizadas por parte de empresas más pequeñas.

Las grandes tabaqueras contraatacaron en un primer momento, lanzando campañas de lobby (link) y de marketing, demandas judiciales y operaciones de inteligencia.

En 2023, Reynolds escribió a la FDA quejándose de que los productos de nicotina sintética no autorizados se comercializaban ilegalmente y perjudicaban a las empresas legítimas.

También se quejaba de la venta no autorizada de vapeadores desechables con cualquier forma de nicotina por parte de empresas estadounidenses y chinas más pequeñas.

Pinto afirmó que, según la interpretación de Reynolds de la respuesta pública de la FDA a esa carta, la agencia estaba utilizando la "discrecionalidad de aplicación" para los productos con solicitudes pendientes, lo que significa que podían comercializarse legalmente.

EN LA CUERDA FLOJA

Otros no están de acuerdo.

Brian King, vicepresidente ejecutivo de programas de control del tabaco en Estados Unidos de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, afirmó que la estrategia de BAT era ilegal y peligrosa.

"Inundar el mercado con productos del tabaco no autorizados -incluidos los que contienen nicotina sintética- supone un riesgo para la salud pública", afirmó King, que hasta abril fue director del Centro de Productos del Tabaco de la FDA.

Jim McCarthy, portavoz de la asociación American Vapor Manufacturers, que ha defendido a las empresas que venden vapores no autorizados en medio de las críticas de las grandes tabacaleras, criticó la "impresionante audacia" de BAT al introducir Vuse One después de abogar por medidas contra sus competidores.

Anthony Sedgwick, cofundador del inversor de BAT Abax Investments, respaldó el movimiento de la compañía, que dijo que podría aumentar los ingresos justo cuando una ofensiva de la administración Trump (link) golpea las importaciones no autorizadas.

"BAT caminará absolutamente sobre la línea de dónde está el límite regulatorio", dijo.

(1 dólar = 0,7380 libras)