ANÁLISIS-El CEO sacó a Boeing de su caída en picado, pero se avecinan nuevos retos

Por Dan Catchpole

SEATTLE, 8 ago (Reuters) - Un año después de tomar el timón durante la crisis más profunda de Boeing BA.N en décadas, el CEO Kelly Ortberg ha detenido la caída libre de la compañía. Ahora se enfrenta a nuevos retos: aumentar la producción de reactores, reactivar una división de defensa y espacio en dificultades y restablecer la rentabilidad del famoso fabricante de aviones.

Ortberg estaba cómodamente jubilado en Florida cuando el consejo de administración de Boeing (link) le ofreció el máximo cargo de una empresa que se desangraba y se tambaleaba por el daño a su reputación.

La crisis se había agravado tras el reventón de un panel en pleno vuelo en un nuevo 737 MAX en enero de 2024, lo que provocó la salida de su predecesor y revivió los recuerdos de dos accidentes mortales del MAX -en 2018 y 2019- en los que murieron 346 personas.

Ortberg llegó prometiendo restaurar la confianza, permanecer cerca de la fábrica y garantizar que Boeing cumpliera sus compromisos de seguridad, calidad y transparencia.

Desde entonces, Boeing se ha anotado una serie de victorias: ha mejorado la eficiencia y la calidad en la línea 737, ha sorteado las políticas comerciales del presidente Donald Trump, ha llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos para retirar su acusación sobre los accidentes (link), ha firmado acuerdos de aviones de gran éxito y ha conseguido el contrato para el primer caza de sexta generación de Estados Unidos, el F-47.

Sus acciones han subido un 39% desde hace un año, y las mayores ganancias se han producido en los últimos meses, con el aumento de la producción del 737. Pero Boeing sigue perdiendo dinero.

Pero Boeing sigue perdiendo dinero, por detrás de Airbus AIR.PA en el mercado de aviones de pasillo único, luchando por arreglar sus programas espaciales y de defensa, cargando con una pesada deuda, adquiriendo a su mayor proveedor, Spirit AeroSystems, y retrasándose en la certificación de sus aviones más nuevos.

El reto inmediato de Ortberg es aumentar la producción del 737 MAX en (link) hasta los niveles anteriores a la crisis y más allá, al tiempo que prepara a Boeing para sustituirlo por un nuevo modelo.

"El mayor riesgo para Boeing de cara al futuro es si acabará convirtiéndose de nuevo en una gran empresa o simplemente en una empresa mediocre", dijo Ron Epstein, analista aeroespacial de Bank of America.

Boeing declinó conceder una entrevista a Ortberg.

CAMBIO DE CULTURA

Natural de Iowa, Ortberg, de 65 años, pasó décadas escalando posiciones en la empresa de aviónica Rockwell Collins, convirtiéndose en Consejero Delegado y dirigiéndola a través de una serie de acuerdos que dieron lugar a la empresa aeroespacial RTX.

Conocido por su estilo serio, se jubiló en 2021.

Jans Timmers, que trabajaba directamente para Ortberg en Rockwell Collins, recuerda que Ortberg le dijo cuando se enfrentaba a un programa en el que perdía dinero: "Pon toda la mierda sobre la mesa y vamos a tratarla"

"Y eso es lo que está haciendo ahora en Boeing", añadió.

Cuando Ortberg llegó, Boeing -celebrada en su día por ayudar a ganar la Segunda Guerra Mundial y llevar hombres a la luna- se había convertido en sinónimo de recortar gastos (link), priorizar los beneficios sobre la calidad de la producción y engañar a reguladores y clientes.

Ortberg se centró en solucionar los problemas básicos: reducir los defectos, eliminar el trabajo fuera de secuencia y mejorar la calidad general de fabricación en lugar de limitarse a producir más aviones.

"Give a damn!" se convirtió en uno de los nuevos valores fundamentales de Boeing (link) bajo la dirección de Ortberg, presentado a los empleados en abril.

Ben Minicucci, Consejero Delegado de Alaska Airlines, reconoció la presencia física de Ortberg en la fábrica de Seattle (link), donde decidió vivir, a diferencia de sus predecesores.

"Camina por la planta, siente lo que ocurre", dijo Minicucci. "Eso es diferente a lo que ocurría en el pasado"

TURBULENCIAS DE TRUMP

Ortberg se enfrentó este año a uno de los retos más difíciles para cualquier consejero delegado estadounidense: gestionar a Donald Trump.

El presidente estadounidense arremetió públicamente contra Boeing en febrero por los retrasos y sobrecostes (link) en el programa de sustitución del Air Force One (link).

A pesar de la tensión, Trump se reunió con Ortberg en mayo (link) para celebrar un pedido récord de aviones de fuselaje ancho de Qatar Airways. Entre bastidores, Ortberg y otros líderes del sector aeroespacial trabajaban para gestionar (link) las volátiles políticas comerciales de Trump, que han librado en gran medida al sector de nuevos aranceles.

La contratación más destacada de Ortberg es la de Jeff Shockey (link), un experimentado operador político del sector aeroespacial, contratado como principal lobista de Boeing. Boeing necesita el apoyo de la Administración Federal de Aviación para impulsar la producción y certificar nuevos reactores, así como un respaldo federal continuado para desarrollar el caza F-47, bautizado con el nombre de Trump como 47º presidente.

"La idea de hacer cualquiera de estas cosas sin una mano experimentada al frente de las operaciones de Boeing en Washington es inconcebible", dijo el director gerente de AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia.

ESFUERZOS

A Ortberg no todo le ha salido bien. El año pasado tuvo que luchar para poner fin a una huelga de 33.000 miembros de los sindicatos que ensamblan los aviones de Boeing en la costa oeste (link), que duró siete semanas y acentuó las divisiones dentro de la empresa (link).

Otro grupo de 3.200 trabajadores sindicados que construyen aviones de combate se declararon en huelga el lunes en (link).

(link) La empresa sigue perdiendo dinero -643 millones de dólares en el primer semestre del año- y Ortberg ha aplazado hasta el año que viene las certificaciones del 777-9 (link) y de las variantes más pequeña y más grande del 737 MAX, el MAX 7 y el MAX 10, que llevan mucho tiempo aplazadas.

Ortberg debe preparar ahora a Boeing para lanzar un nuevo avión esta década que pueda recuperar la cuota de mercado perdida frente a Airbus, o arriesgarse a quedar relegada a un segundo plano durante otra década o más.

Ortberg restó importancia a lo que está en juego cuando se le preguntó por el año que se avecina en una reciente conferencia sobre resultados.

"Se trata de ir día a día, mejorar nuestros resultados, resolver los problemas que tenemos, restablecer la confianza de nuestros clientes y de los usuarios finales de nuestros productos", declaró.