Por Jody Godoy y Dawn Chmielewski
LOS ÁNGELES, 7 ago (Reuters) - El acuerdo entre la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y Walt Disney DIS.N, por el que ésta adquirirá una participación en ESPN a cambio de activos mediáticos de primer orden, se enfrentará previsiblemente al escrutinio del Departamento de Justicia de EE.UU., según expertos legales y fuentes del sector.
El acuerdo, anunciado a última hora del martes (link), implica que ESPN, propiedad de Disney, adquiera NFL Network y otras propiedades mediáticas a cambio de que la liga reciba una participación del 10% en la cadena deportiva.
Andre P. Barlow, socio de Doyle, Barlow & Mazard, dijo que la transacción "sin duda plantea problemas de competencia", ya que potencialmente podría dar a Disney un mayor control sobre el transporte de deportes televisados y reducir la competencia.
"El acuerdo podría dar lugar a un aumento de los costes para los consumidores, ya que el dominio de Disney en los medios de comunicación deportivos podría limitar las opciones y hacer subir los precios de los servicios de streaming o el acceso a los partidos", dijo Barlow.
Se espera que el Departamento de Justicia lleve a cabo una revisión sustantiva de la nueva transacción ESPN-NFL, según una fuente familiarizada con el asunto que habló bajo condición de anonimato. Otra fuente dijo que obtener la autorización antimonopolio de EE.UU. podría llevar hasta 12 meses.
ESPN y la NFL declinaron hacer comentarios.
La esperada revisión se produce mientras la División Antimonopolio del Departamento de Justicia está examinando un acuerdo separado que Disney alcanzó a principios de este año para adquirir (link) una participación mayoritaria en el servicio de streaming de deportes Fubo TV. En marzo, la División exigió más información a las empresas para examinar si el acuerdo concentraría indebidamente el mercado del streaming deportivo.
Mientras tanto, la cuestión del aumento de los costes para los aficionados a medida que los partidos migran a los servicios de streaming ha llegado al Senado, donde la Comisión de Comercio celebró una audiencia en mayo.
"En una época de profundas divisiones partidistas, el deporte puede ser el más poderoso unificador cultural que tenemos", dijo el senador republicano Ted Cruz, de Texas, que preside la comisión, señalando que une a los estadounidenses ya sea que lo vean desde sus sofás o en las gradas. "Pero esos millones de aficionados se hacen una pregunta sencilla: '¿Por qué parece que cada vez es más difícil -y más caro- simplemente ver el partido?"
John Bergmayer, director jurídico de la organización sin ánimo de lucro Public Knowledge, expresó las mismas preocupaciones.
"La proliferación de servicios de streaming -y la fragmentación de contenidos entre ellos- significa que los costes de ver vídeo en streaming están aumentando, y para mucha gente pueden acercarse a lo que pagaban en su factura de cable", dijo Bergmayer en su testimonio ante la comisión. "Algunos espectadores tienen la sensación de haberse liberado por fin del paquete del cable sólo para verlo volver a formarse (ante) sus ojos"
SERVICIO DE STREAMING DE ESPN
La NFL se ha puesto en contacto con 30 oficinas del Congreso para discutir los términos de su acuerdo con ESPN y cómo daría lugar a una mayor elección del consumidor, según una de las fuentes.
Según el acuerdo, ESPN podría añadir la NFL Network a su amplia programación deportiva e incorporarla como parte de su servicio de streaming con la marca ESPN. ESPN también planea fusionar su oferta de fútbol de fantasía con la de la NFL.
ESPN también podrá distribuir RedZone de la NFL a los distribuidores de televisión por cable y satélite, junto con sus otros canales. La NFL conservará los derechos de transmisión de NFL RedZone, que está disponible en línea a través de YouTube TV.
Disney obtuvo una rápida aprobación para su adquisición por 71.000 millones de dólares de los activos de entretenimiento de 21st Century Fox en 2018, durante el primer mandato del presidente Donald Trump, aunque tuvo que desprenderse de las 22 cadenas deportivas regionales de Fox para abordar las preocupaciones sobre la competencia. En ese momento, Trump llamó para felicitar a la Fox de Rupert Murdoch (link) por el acuerdo.
"Se resolvió en un tiempo récord", dijo Barlow, y añadió que esta vez espera que el Departamento de Justicia "mire con lupa antes de aprobar el acuerdo"
Una reciente operación de medios de comunicación, la fusión por 8.400 millones de dólares de Paramount Global PARA.O y Skydance Media, se empantanó en una larga revisión regulatoria, ya que el presidente Donald Trump demandó a Paramount, alegando que el programa "60 Minutes" de CBS News editó engañosamente una entrevista con su rival demócrata por la Casa Blanca, la exvicepresidenta Kamala Harris.
La Comisión Federal de Comunicaciones aprobó la transacción (link) pocos días después de que Trump recibiera un acuerdo de 16 millones de dólares (link), aunque el presidente de la FCC, Brendan Carr, dijo que la demanda civil y la revisión regulatoria no estaban relacionadas.
La política podría complicar el acuerdo. Algunos conocedores de la industria del deporte señalaron las amenazas de Trump (link) de interferir en un acuerdo para construir un nuevo estadio de fútbol americano en Washington, D.C., a menos que el equipo local de la NFL, ahora conocido como los Commanders, cambie su nombre de nuevo a Redskins, que fue abandonado después de décadas de críticas por considerarlo un insulto racial.
ESPN es actualmente propiedad en un 80% de ABC Inc como filial indirecta de Disney, y el 20% restante pertenece a Hearst. Si se aprueba el acuerdo, la participación de ABC se reduciría al 72% y la de Hearst al 18% para conceder a la NFL una participación del 10%.