ANÁLISIS-El veredicto sobre Autopilot deja en evidencia a Tesla y amenaza las ambiciones de Musk de crear un robotaxi

Por Abhirup Roy

SAN FRANCISCO, 5 ago (Reuters) - Un veredicto judicial contra Tesla TSLA.O la semana pasada, derivado de un accidente mortal en 2019 de un Modelo S equipado con Autopilot, podría perjudicar sus planes de expandir su incipiente red de robotaxi e intensificar las preocupaciones sobre la seguridad de su tecnología de vehículos autónomos.

Un jurado de Florida ordenó el viernes a la compañía de vehículos eléctricos de (link) Musk pagar alrededor de 243 millones de dólares a las víctimas del accidente, al encontrar defectuoso su software de asistencia al conductor Autopilot. Tesla dijo que el conductor fue el único culpable y prometió apelar.

El veredicto se produce tras años de investigaciones federales y retiradas relacionadas con colisiones en las que se ha visto implicada la tecnología de vehículos autónomos de Tesla, y llega en un momento en el que su consejero delegado, Elon Musk, busca la aprobación de las autoridades reguladoras para expandir rápidamente el servicio de robotaxi por Estados Unidos.

"La percepción pública de este veredicto o de cosas como esta va a alimentar la presión sobre los reguladores para que digan: 'No podemos permitir que esto se lance sin mucha más diligencia debida'", dijo Mike Nelson, fundador de Nelson Law y experto en cuestiones legales en el sector de la movilidad.

Tesla podría tener dificultades para convencer a los reguladores estatales de que su tecnología está preparada para circular por carretera, lo que amenazaría el objetivo de Musk de ofrecer robotaxis a la mitad de la población estadounidense a finales de año, según expertos jurídicos e inversores de Tesla.

La expansión de su servicio de robotaxis es crucial para Tesla, ya que la demanda de su anticuada gama de vehículos eléctricos se ha enfriado en medio de la creciente competencia mundial y una reacción contra las opiniones políticas de extrema derecha de Musk. Gran parte de la valoración de Tesla en el mercado, que asciende a un billón de dólares, depende de sus apuestas por la robótica y la inteligencia artificial.

El éxito en el ámbito de la conducción autónoma requerirá ganarse la confianza de los reguladores y los clientes potenciales en el software de conducción autónoma completa (FSD) que sustenta los robotaxis de Tesla, según los analistas.

"El momento (del veredicto) para Tesla a la luz de los lanzamientos de FSD y robotaxis es horrible", dijo Aaron Davis, socio codirector del bufete de abogados Davis Goldman. "Ahora hay esencialmente una opinión de que algún aspecto del negocio de Tesla no es seguro y tal vez la seguridad que la empresa anuncia no es lo que se dice"

El FSD es una versión avanzada de Autopilot.

Autopilot, que se actualizó desde 2019, controla la velocidad, la distancia y el centrado en el carril en las autopistas, mientras que el FSD puede funcionar en las calles de la ciudad, ayudando al vehículo a realizar giros automáticos y cambiar de carril.

"Este caso no tiene implicaciones directas para el despliegue del FSD de Tesla", dijeron los analistas de Piper Sandler en una nota el domingo, citando las iteraciones modernas del software.

Un portavoz de Tesla reconoció que la empresa había recibido una solicitud de comentarios de Reuters, pero no la había facilitado al cierre de esta edición.

CAMINO REGLAMENTARIO POR DELANTE

Perfeccionar los vehículos autónomos ha sido más difícil de lo esperado. Los elevados costes del hardware, los años de ensayo y error, y los obstáculos normativos han obligado a muchas empresas a cerrar o desviarse, como la unidad Cruise de General Motors GM.N.

Musk, sin embargo, ha seguido lo que él llama un camino más simple y más barato, confiando sólo en las cámaras y la IA en lugar de sensores caros como lidares y radares utilizados por GOOGL.O Waymo de Alphabet, AMZN.O Zoox de Amazon y otros.

Después de años de incumplimiento de los plazos, Musk puso en marcha una pequeña prueba de robotaxi en junio con alrededor de una docena de SUV crossover Modelo Y en Austin, Texas, cada uno supervisado por un monitor de seguridad humano en el asiento del pasajero delantero.

Aunque Musk ha dicho que Tesla estaba siendo "superparanoica con la seguridad" (link), también se ha comprometido a ampliar el servicio rápidamente y ponerlo a disposición de la mitad de la población estadounidense en los próximos cinco meses, un marcado contraste con el cauteloso despliegue de Waymo, que ha durado años.

Hasta la entrada de Tesla, Waymo era la única empresa estadounidense que operaba un servicio de robotaxi sin conductor de pago.

Actualmente, Tesla está a la espera de las autorizaciones de varios estados, entre ellos California, Nevada, Arizona y Florida.

El departamento de vehículos de motor de California declinó hacer comentarios sobre el impacto del veredicto en la aprobación regulatoria.

Nevada dijo que mantuvo conversaciones con Tesla sobre un programa de robotaxi hace varias semanas, mientras que Arizona dijo que todavía estaba considerando la solicitud de Tesla para la certificación. Ambos no hicieron comentarios sobre el veredicto.

Florida no respondió.

Por lo general, Tesla ha ganado otros litigios sobre Autopilot o ha resuelto el caso con los demandantes fuera de los tribunales. Destaca el veredicto de Florida. Hay varios casos de este tipo pendientes.

El caso se refería a un sedán Model S que atravesó una intersección y golpeó el Chevrolet Tahoe aparcado de las víctimas cuando estaban de pie junto a él. El conductor se había agachado para recoger un teléfono móvil que se le había caído y supuestamente no recibió ninguna alerta al saltarse una señal de stop antes del accidente.

El jurado consideró que el Autopilot de Tesla tenía un defecto y responsabilizó parcialmente a la empresa, a pesar de que el conductor admitió la culpa.

"Va a tomar tiempo conseguir que los reguladores avancen y que el tiempo sea algo más que el final del año", dijo Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management, un inversor de Tesla. "Desde el punto de vista de la imagen, es un ojo negro"