ANÁLISIS-Las aerolíneas estadounidenses cosechan los frutos de su estrategia de viajes premium en medio de la caída de la demanda

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 18 jul (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses redoblaron la apuesta por los viajes de alta gama tras la pandemia para aumentar sus beneficios y reducir su vulnerabilidad a los vaivenes económicos.

La estrategia está dando sus frutos, ya que los márgenes de las aerolíneas que venden asientos de gama alta se han mantenido a pesar de la caída de la demanda general de viajes. La fuerte demanda de los viajeros más pudientes está ayudando a las aerolíneas a compensar la caída del gasto de los clientes más sensibles a los precios.

Delta Air Lines (link) DAL.N informó la semana pasada de un aumento interanual del 5% en sus ingresos por billetes premium del segundo trimestre, frente a un descenso del 5% en los ingresos de la cabina principal. La diferencia de 10 puntos porcentuales fue la mayor desde la pandemia, lo que le ayudó a registrar un margen de dos dígitos en el trimestre abril-junio.

Del mismo modo, los ingresos de la cabina premium ayudaron a United Airlines (link) UAL.O a mitigar el impacto financiero de las limitaciones operativas en el aeropuerto de Newark, cerca de Nueva York -uno de sus mayores centros de operaciones- y a aumentar sus beneficios en el último trimestre. Los ingresos premium de United aumentaron un 5,6% en el trimestre de junio con respecto al año anterior. Sus ingresos totales por pasajeros crecieron sólo un 1,1%.

La industria vio una tendencia similar en el primer trimestre, cuando los aranceles arrolladores del presidente Donald Trump despertaron el espectro de una recesión económica, golpeando las reservas de las aerolíneas (link).

"La capacidad premium sigue siendo resistente", dijo el director comercial de United, Andrew Nocella.

Los ejecutivos de las aerolíneas han atribuido la resistente demanda de viajes premium a las saludables condiciones financieras de los hogares estadounidenses con ingresos de 100.000 dólares, que representan el 75% del gasto en viajes aéreos.

Aunque una liquidación en abril en los mercados financieros después de que Trump anunciara aranceles elevó el riesgo de socavar esa demanda, un fuerte repunte en las acciones estadounidenses desde entonces ha aliviado esas preocupaciones.

"Nuestro consumidor principal está en buena forma y sigue priorizando los viajes", dijo la semana pasada el consejero delegado de Delta, Ed Bastian.

PROBLEMAS EN LA CABINA PRINCIPAL

Por el contrario, la persistente incertidumbre sobre la economía en general y el aumento del coste de la vida han hecho mella en la demanda de los clientes con menos recursos.

Los datos de Bank of America muestran que, mientras que el gasto de los hogares con ingresos medios y altos se mantuvo en junio, el de los hogares con ingresos más bajos se tornó negativo.

La aerolínea de bajo coste JetBlue Airways (link) JBLU.O comunicó el mes pasado a sus empleados que estaba planeando nuevas medidas de recorte de costes, ya que la escasa demanda hacía "improbable" alcanzar un margen operativo de equilibrio en 2025, según un memorando interno visto por Reuters.

La temporada de verano suele ser la más rentable para las aerolíneas. Pero la débil demanda de asientos en la cabina principal ha obligado a las aerolíneas a ofrecer rebajas para llenar los aviones.

Aerolíneas de descuento como Frontier ULCC.O y Spirit Airlines SAVEQ.PK están recortando agresivamente sus vuelos para evitar una mayor presión de descuentos.

Los ejecutivos de las aerolíneas afirman que las cabinas premium se han convertido en "el diferenciador de beneficios" del sector. Dado que los viajeros premium suelen ser menos sensibles a los precios, las aerolíneas esperan que se vean menos afectados por los cambios económicos, lo que hace que su gasto sea más estable y ofrece un amortiguador en una recesión.

En Delta, los ingresos premium representaron el 43% de los ingresos por pasajeros en el trimestre de junio, frente al 35% en 2019. Ha ayudado a la aerolínea con sede en Atlanta a convertirse en líder de margen antes de impuestos después de la pandemia. La compañía espera que sus ingresos por cabinas premium superen a los de las cabinas principales en 2027.

Los ingresos diversificados, incluidos los de las cabinas premium, han ayudado a las acciones de Delta y United a superar los resultados del sector en general en los últimos dos años.

Animadas por los beneficios, las aerolíneas están aumentando sus inversiones para hacer más atractiva su oferta premium.

United ha presentado nuevas suites premium con puertas de privacidad en sus nuevos aviones Boeing 787-9. Las suites tendrán 27 pulgadas de ancho. Las suites tendrán pantallas de 27 pulgadas, artículos de lujo para el cuidado de la piel y maridajes de caviar y vino.

Alaska Airlines ALK.N va camino de aumentar la proporción de asientos premium en sus vuelos hasta el 29% el próximo verano, frente al 26% actual.

RIESGO DE EXCESO DE OFERTA

Ante la debilidad de sus márgenes, las aerolíneas de bajo coste también intentan acceder al mercado de gama alta.

JetBlue, que sólo ha obtenido beneficios en dos de sus últimos nueve trimestres, está introduciendo asientos de primera clase en sus vuelos nacionales y abriendo sus primeras salas VIP en los aeropuertos de Nueva York y Boston.

Frontier está reequipando las dos primeras filas de sus aviones con asientos de primera clase. Spirit, conocida desde hace tiempo por su servicio sin lujos, está tratando de cambiar de marca y convertirse en una aerolínea de primera clase para dar un giro a su negocio.

El número de asientos premium en el mercado doméstico estadounidense ha aumentado un 14% desde 2019, más del triple que el crecimiento de los asientos de la cabina principal, según datos de Visual Approach Analytics.

La prisa por añadir asientos premium está obstaculizando las entregas de aviones (link). También corre el riesgo de causar un exceso de oferta, perjudicando el poder de fijación de precios.

Pero el consejero delegado de Alaska, Ben Minicucci, restó importancia a estas preocupaciones, afirmando que los viajes premium son más una experiencia que un asiento.

"Para nosotros, se trata de una experiencia integral que la gente espera y por la que pagará", declaró Minicucci en una entrevista.