ANÁLISIS-El nuevo Consejero Delegado de Diageo necesita hechos, no sólo palabras

Por Emma Rumney

LONDRES, 17 jul (Reuters) - El nuevo Consejero Delegado interino de Diageo, Nik Jhangiani (link), ha seducido a los inversores por su confianza y claridad de comunicación, a diferencia de su predecesor, que tuvo dificultades para ganarse a los accionistas de la empresa durante su breve mandato.

Pero quienquiera que asuma el liderazgo a tiempo completo del mayor fabricante de bebidas espirituosas del mundo heredará retos que requerirán algo más que palabras.

Diageo anunció el miércoles en (link) que Debra Crew dejaba el cargo con efecto inmediato tras sólo dos años al frente de la empresa, un periodo en el que sus acciones cayeron un 44% en medio de una recesión en todo el sector.

Cuatro inversores, entre ellos uno de los 20 principales accionistas, dijeron a Reuters que Jhangiani, que se incorporó a (link) Diageo como director financiero en septiembre, sería un sólido consejero delegado permanente del fabricante de whisky Johnnie Walker y tequila Don Julio.

Sin embargo, algunos de esos accionistas advirtieron de que, quienquiera que ocupe el puesto de forma permanente, deberá recortar la deuda de Diageo y reactivar el crecimiento en un momento en el que los bolsillos de los consumidores están apretados y el sector se enfrenta a subidas de aranceles en Estados Unidos, su mayor mercado.

Al mismo tiempo, aumenta la competencia de las bebidas alcohólicas alternativas, como las de cannabis, algunos consumidores reducen su consumo y las autoridades sanitarias dan cada vez más la voz de alarma (link) sobre los riesgos del alcohol para la salud.

"No podemos limitarnos a esperar lo mejor", afirmó Kai Lehmann, analista de Flossbach von Storch, uno de los 20 mayores accionistas, añadiendo que los inversores habían criticado a Crew por su pasividad y que la confianza en sus planes de crecimiento se había desvanecido.

"La nueva consejera delegada debe empezar inmediatamente a afinar la cartera y desprenderse de categorías y marcas sin potencial de crecimiento"

La suerte de Diageo ha cambiado radicalmente desde el nombramiento de Crew en junio de 2023 tras la repentina muerte (link) de su predecesor Ivan Menezes.

Menezes presidió un periodo de extraordinario crecimiento para la industria, cuando los bebedores derrocharon en bebidas espirituosas tras la pandemia del COVID-19, una tendencia que más tarde se invertiría en medio de los altos tipos de interés y la inflación, disparando las ventas de la industria.

Las decisiones tomadas durante aquellos tiempos de bonanza, entre ellas aumentar significativamente la deuda de Diageo y fijar objetivos ambiciosos (link) para el crecimiento futuro, complicaron la vida a Crew y a la empresa. El nuevo CEO hereda estos retos.

Diageo declinó hacer comentarios.

RETOS DE VENTAS

Crew hizo algunos cambios durante su breve mandato, incluida la inversión en la distribución de Diageo en EE.UU., y a pesar de la caída, las acciones de la empresa han tenido un comportamiento relativamente bueno frente a sus homólogas. No todos los inversores estaban descontentos.

Pero un aviso de beneficios en noviembre de 2023 mermó la confianza (link) en Crew desde el principio, y nunca se recuperó del todo, según Lehmann y otros cinco inversores.

Jhangiani, en cambio, se incorporó en 2024 como una figura conocida y de confianza gracias a su trabajo (link) en embotelladoras de Coca-Cola.

Rápidamente se convirtió en la cara del cambio de Diageo, desechando los ambiciosos objetivos de ventas de (link) Menezes y lanzando un plan (link) para recortar costes y vender activos para reducir el ratio de deuda de la empresa.

"Chris Beckett, analista de Quilter Cheviot, inversor de Diageo, dijo de Crew y Jhangiani: "Ambos dijeron las cosas correctas. "Pero... siempre estaba en el fondo de la mente, ¿quién dirigía realmente la empresa?"

Sea quien sea quien tome el relevo, Diageo debe comunicar un plan convincente de crecimiento, dijeron Beckett, Lehmann y otros dos inversores.

AUMENTO DE LA DEUDA

Diageo, al menos, es una empresa "con un problema, no con una crisis", dijo Steve Clayton, gestor de cartera de Hargreaves Lansdown, añadiendo que seguía siendo financieramente fuerte.

Sin embargo, el apalancamiento ha superado el objetivo de Diageo, situándose en 3,1 veces el beneficio operativo a finales de 2024.

Las deudas de Diageo se han duplicado desde 2017, impulsadas en gran parte por recompras de acciones por valor de 13.000 millones de dólares durante el período, según Fintan Ryan, analista de Goodbody.

Eso incluyó amplias recompras durante el auge de la industria en 2022 y en 2023, cuando las acciones eran en promedio un 40% más caras de lo que son actualmente, dijo Lehmann.

La estrategia dejó a Diageo buscando vender activos en un entorno difícil cuando podría obtener un precio peor, dijo Michael Laskin, analista senior de renta fija en Columbia Threadneedle, accionista de Diageo.

Según Laskin, Diageo no vio venir la fuerte caída del consumo y, en su lugar, acumuló deudas que ahora agravan sus problemas.

Estas decisiones fueron, en retrospectiva, una "lección de mala asignación de capital" que costó a los inversores y hace la vida del CEO más difícil hoy en día, dijo Lehmann.