EXPLAINER-¿Cómo se espera que Tesla controle a distancia su robotaxis y cuáles son sus limitaciones?

Por Chris Kirkham, Norihiko Shirouzu, Rachael Levy y Abhirup Roy

20 jun (Reuters) - Se espera que Tesla TSLA.O ponga en marcha de puntillas su esperado servicio de robotaxi en Austin, Texas, tan pronto como el domingo con unos 10 de sus SUV Modelo Y que operarán dentro de unos límites estrictos. El consejero delegado, Elon Musk, ha declarado que la empresa está siendo "superparanoica" en materia de seguridad y que habrá humanos supervisando a distancia la flota.

El acceso y el control remotos -conocidos en el sector como "teleoperación"- son utilizados en diversos grados por el puñado de empresas de robotaxi que operan en todo el mundo. La tecnología tiene claras ventajas e importantes limitaciones.

He aquí algunos detalles de su funcionamiento:

¿QUÉ ES LA TELEOPERACIÓN?

La teleoperación es el control de máquinas por personas situadas en otro lugar, normalmente a través de una red inalámbrica.

Se utiliza para entrenar a los robots a funcionar de forma autónoma, supervisar su actividad autónoma y tomar el control cuando es necesario.

¿CÓMO UTILIZAN LA TELEOPERACIÓN LOS OPERADORES DE ROBOTAXI?

El sector mundial del robotaxi aún está en fase de pruebas, ya que las empresas despliegan los vehículos en zonas geográficas limitadas y ajustan continuamente el software de inteligencia artificial que los controla. La teleoperación se utiliza a menudo para intervenir cuando un vehículo no está seguro de qué hacer.

Alphabet's GOOGL.O Waymo, por ejemplo, tiene un equipo de agentes humanos de "respuesta de flota" que responden a las preguntas del Waymo Driver - su bot.

"Al igual que cuando se llama a un amigo por teléfono, cuando el vehículo Waymo se encuentra con una situación particular en la carretera, el conductor autónomo puede ponerse en contacto con un agente humano de respuesta de flota para obtener información adicional", dijo Waymo en una entrada de blog el año pasado.

El ex CEO de Waymo, John Krafcik, dijo a Reuters que "los coches no están siendo monitoreados activamente", y agregó que el software es "el que toma las decisiones en última instancia."

Un vídeo de Waymo muestra un coche preguntando a un operador remoto si una calle con vehículos de respuesta a emergencias está abierta al tráfico. Cuando el humano dice que sí, el vehículo sigue adelante.

En cambio, otras empresas, como Apollo Go de Baidu en China, han utilizado conductores de apoyo totalmente remotos que pueden intervenir para conducir virtualmente los vehículos. Baidu no ha querido hacer comentarios.

¿CUÁLES SON LAS LIMITACIONES?

La conducción remota de vehículos en vías públicas tiene un importante problema potencial: depende de conexiones de datos celulares que pueden caerse o funcionar con retraso, desconectando el vehículo del conductor remoto en situaciones peligrosas.

Philip Koopman, profesor de ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon y experto en seguridad de vehículos autónomos, dijo que ese enfoque podría funcionar para un pequeño despliegue de prueba de 10 vehículos, como el esfuerzo inicial de Tesla en Austin, pero calificó la teleoperación de "tecnología inherentemente poco fiable."

"Con el tiempo se perderá la conexión exactamente en el peor momento", dijo. "Si han hecho los deberes, esto no ocurrirá nunca con 10 coches. Con un millón de coches, va a pasar todos los días"

El ex CEO de Waymo, Krafcik, estuvo de acuerdo, y agregó que el retraso de tiempo en la señal celular hace que la conducción remota sea "muy arriesgada."

Por otra parte, confiar en el vehículo para pedir ayuda y permitir que el vehículo sea el que tome las decisiones también son arriesgados, dijo Koopman, ya que no garantiza que el vehículo tome la decisión correcta.

Waymo declinó hacer comentarios sobre las limitaciones de su enfoque.

Koopman también señaló que hay límites en cuanto al número de vehículos que una persona puede supervisar de forma segura.

Un grupo de legisladores demócratas de Texas pidió el miércoles a Tesla que retrasara el lanzamiento de su robotaxi (link) hasta septiembre, cuando está previsto que entre en vigor una nueva ley de conducción autónoma. Los legisladores del área de Austin afirmaron en una carta que retrasar el lanzamiento "redunda en beneficio tanto de la seguridad pública como de la confianza del público en las operaciones de Tesla."

¿CUÁL ES EL PLANTEAMIENTO DE TESLA?

Musk lleva años prometiendo, sin cumplirlo, que su software avanzado de asistencia al conductor Full Self-Driving (Supervised) se graduaría hasta la conducción completamente autónoma y controlaría los robotaxis. Este año, dijo que Tesla lanzaría en Austin un servicio de pago basado en una versión "no supervisada" del software.

"Los Tesla estarán en la naturaleza, sin nadie dentro, en junio, en Austin", dijo Musk a analistas e inversores en enero. En mayo, dijo a la CNBC que el robotaxi sólo funcionaría en partes de Austin que fueran seguras para él, evitaría las intersecciones difíciles y utilizaría humanos para supervisar los vehículos.

No está claro qué harán esos teleoperadores.

Desde hace años, los ejecutivos de Tesla prevén utilizar teleoperadores que podrían tomar el control en caso de problemas, según una persona familiarizada con el asunto. Por ejemplo, si un robotaxi se quedara atascado en una zona peatonal abarrotada y no supiera qué hacer a continuación, un teleoperador humano podría hacerse cargo y guiarlo, dijo la fuente.

Tesla ha anunciado puestos de teleoperador, diciendo que la empresa necesita la capacidad de "acceder y controlar" vehículos autónomos y robots humanoides a distancia. Tales empleados pueden "realizar a distancia tareas complejas e intrincadas", decía en los anuncios.

Tesla no respondió a la solicitud de comentarios.

"Estamos siendo muy paranoicos sobre la seguridad, por lo que la fecha podría cambiar", dijo Musk en un post en X la semana pasada, mientras que proporciona una fecha provisional de lanzamiento del 22 de junio.