ENFOQUE-Las farmacéuticas estadounidenses apuestan fuerte por China para hacerse con posibles fármacos superventas

Por Sriparna Roy y Sneha S K

16 jun (Reuters) - Según nuevos datos, los laboratorios farmacéuticos estadounidenses están concediendo licencias a moléculas chinas para posibles nuevos medicamentos a un ritmo acelerado, apostando a que pueden convertir pagos iniciales de tan sólo 80 millones de dólares en tratamientos multimillonarios.

Hasta junio, las farmacéuticas estadounidenses habían firmado 14 acuerdos por un valor potencial de 18.300 millones de dólares para obtener licencias de fármacos de empresas con sede en China. Esta cifra contrasta con los sólo dos acuerdos de este tipo del año anterior, según datos de GlobalData proporcionados en exclusiva a Reuters.

Analistas, inversores, un banquero y un ejecutivo de una compañía farmacéutica dijeron a Reuters que se espera que este ritmo continúe a medida que los fabricantes de fármacos de EE.UU. tratan de reconstruir las líneas de futuros productos para reemplazar medicamentos por valor de 200.000 millones de dólares que perderán la protección de patente a finales de la década.

"Están encontrando activos de muy alta calidad procedentes de China y a precios mucho más asequibles en relación con el tipo de producto equivalente que podrían encontrar en Estados Unidos", afirmó Graig Suvannavejh, analista de Mizuho.

El coste total de los acuerdos de licencia, incluidos los bajos pagos iniciales y los mayores desembolsos posteriores, ascendió a una media de 84.800 millones de dólares en Estados Unidos, frente a los 31.300 millones de China en los últimos cinco años, según GlobalData.

Un acuerdo de licencia concede a una empresa los derechos para desarrollar, fabricar y comercializar productos farmacéuticos o tecnologías de otra empresa a cambio de futuros pagos basados en objetivos, o "hitos", al tiempo que se mitigan los riesgos de desarrollo.

La cuota de China en el desarrollo mundial de fármacos es ahora de casi el 30%, mientras que la de EE.UU. ha caído un 1% hasta cerca del 48%, según el informe de marzo del proveedor de datos farmacéuticos Citeline.

Las empresas chinas han concedido licencias de fármacos experimentales a farmacéuticas estadounidenses que podrían utilizarse contra la obesidad, las cardiopatías y el cáncer, lo que refleja la abundante inversión del gobierno chino en investigación y desarrollo farmacéutico y biotecnológico.

Aunque las moléculas pequeñas, como los fármacos orales, han sido las que más licencias han obtenido, se ha producido un cambio notable hacia tratamientos novedosos, como terapias dirigidas contra el cáncer y medicamentos de primera línea, señalaban los analistas de Jefferies en una nota de mayo.

"Las biotecnológicas chinas ascienden día a día en la cadena de valor. Están desafiando a sus homólogas occidentales", afirmó Tony Ren, analista de Macquarie Capital.

El crecimiento se está produciendo incluso cuando Estados Unidos y China han discutido sobre los aranceles (link) y el presidente estadounidense Donald Trump (link) impulsa un programa de fabricación en Estados Unidos.

Esto ha mermado las fusiones y adquisiciones tradicionales, que se han reducido un 20%, con solo 50 operaciones de este tipo en lo que va de año, según datos de la base de datos DealForma.com.

Alrededor de un tercio de los activos que las grandes farmacéuticas licenciaron en 2024 procedían de China, dijo Brian Gleason, jefe de banca de inversión en biotecnología de Raymond James, quien estimó que tales acuerdos de licencia aumentarían a entre el 40% y el 50%.

"Creo que esto no hace más que acelerarse", dijo Gleason.

La administración Trump está actualmente (link) haciendo una investigación de seguridad nacional mientras sopesa si impondrá aranceles al sector farmacéutico.

Pero un analista sanitario dijo que los acuerdos de licencia deberían continuar porque los productos aún no comercializados no se ven afectados por los aranceles.

"La ley que da al presidente el derecho a imponer aranceles se aplica a los bienes. Excluye explícitamente la propiedad intelectual", dijo Tim Opler, director gerente del grupo global de atención sanitaria de Stifel.

En mayo, Pfizer PFE.N desembolsó 1.250 millones de dólares por adelantado para obtener el derecho a licenciar un medicamento experimental contra el cáncer de la empresa china 3SBio 1530.HK. Se trata del mayor acuerdo de este tipo en lo que va de año y podría suponer hasta 6.000 millones de dólares en pagos a 3SBio si el fármaco tiene éxito.

Regeneron Pharmaceuticals REGN.O pagó en junio 80 millones de dólares por adelantado en un posible acuerdo de 2.000 millones por un medicamento experimental contra la obesidad de la china Hansoh Pharmaceuticals 3692.HK.

lLAMADA DE ATENCIÓN

Según los analistas, al conceder licencias para un fármaco en desarrollo, las farmacéuticas estadounidenses y europeas obtienen un acceso muy rápido a una molécula cuyo descubrimiento o diseño les llevaría más tiempo y les costaría más.

La farmacéutica estadounidense Nuvation Bio NUVB.N compró AnHeart Therapeutics en 2024, con lo que obtuvo acceso al fármaco experimental contra el cáncer taletrectinib de esta empresa con sede en China, que recibió la semana pasada la aprobación de EE.UU. en (link).

"Consideramos que nuestra presencia en China no sólo es una gran vía para la I+D, sino que también nos permite obtener más activos para hacer crecer aún más nuestra empresa y encontrar nuevas y mejores terapias para ofrecer a los pacientes", declaró a Reuters David Hung, consejero delegado de Nuvation.

Lo que hace atractiva a China, dijo Arda Ural, analista de EY, es "una fracción del coste y luego múltiplos de tiempo"

Los analistas han señalado que las grandes farmacéuticas se aseguran estratégicamente los derechos de los fármacos a menor coste y realizan ensayos eficientes en las primeras fases en China para obtener datos importantes, allanando el camino para ensayos globales y una posible entrada más temprana en el mercado.

"Es un pequeño toque de atención para nuestro sector", afirmó Chen Yu, socio gerente de la empresa estadounidense de inversión en sanidad TCGX.