INSIGHT-Por qué los gigantes tecnológicos y automovilísticos chinos amenazan el futuro de la conducción autónoma de Tesla

Por Norihiko Shirouzu

AUSTIN, 10 jun (Reuters) - Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos liderados por BYD se impusieron a Tesla TSLA.O en la competición por producir vehículos eléctricos asequibles. Ahora, muchos de esos mismos fieros competidores se están pasando al carril de adelantamiento en la carrera mundial por producir coches de conducción autónoma.

BYD sacudió el sector chino de los vehículos eléctricos inteligentes a principios de año al ofrecer su paquete de asistencia al conductor "God's Eye" de forma gratuita, rebajando el precio de la tecnología que Tesla vende por casi 9.000 dólares en China.

"Con God's Eye, la estrategia de Tesla empieza a desmoronarse", afirmó Taylor Ogan, inversor de BYD con sede en Shenzhen, un estadounidense que ha sido propietario de varios Teslas y ha conducido coches de BYD con God's Eye, que calificó de más capaz que el "Full Self-Driving" de Tesla (FSD).

No es sólo BYD 002594.SZ. Otras empresas automovilísticas y tecnológicas chinas ofrecen vehículos eléctricos asequibles con tecnología similar a la FSD por un precio relativamente bajo. Las chinas Leapmotor y Xpeng, por ejemplo, ofrecen sistemas capaces de circular por autopista y ciudad en vehículos de 20.000 dólares. Numerosas empresas chinas persiguen la misma tecnología, un impulso industrial respaldado por el gobierno chino.

Los costes del hardware de conducción asistida de BYD son muy inferiores a los de Tesla, según los análisis realizados para Reuters por empresas que desmontan y analizan vehículos para los fabricantes de automóviles. Las comparaciones, de las que no se había informado anteriormente, muestran que los costes de BYD para adquirir componentes y construir un sistema con radar y lidar son aproximadamente los mismos que los del FSD de Tesla, que no cuenta con esos sensores. Esto contradice el inusual enfoque tecnológico de Tesla (link), que pretende ahorrar costes prescindiendo de estos sensores y basándose únicamente en cámaras e inteligencia artificial.

La creciente competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos inteligentes es uno de los principales problemas a los que se enfrenta el consejero delegado de Tesla, Elon Musk, tras su accidentado mandato como asesor de la administración Trump, mientras se centra en su imperio empresarial y las ventas de vehículos Tesla se hunden en todo el mundo. Las apuestas se hacen más altas por un desafío a la hora de la verdad este mes en la base de Tesla en Austin, Texas, donde planea lanzar una prueba de robotaxi con 10 o 20 vehículos después de una década de promesas incumplidas de Musk de entregar Teslas autoconducidos.

Tesla no respondió a la petición de comentarios sobre sus competidores chinos. Anteriormente, Musk había descrito a las empresas automovilísticas chinas como las más competitivas del mundo.

La competencia china fue uno de los factores que impulsaron el giro estratégico de Tesla el año pasado, cuando Reuters informó en (link) de que había cancelado sus planes de fabricar un nuevo vehículo eléctrico que costaría 25.000 dólares. Desde entonces, Musk ha apostado el futuro de Tesla a los robotaxis autoconducidos, cuyas esperanzas sustentan ahora la mayor parte del valor bursátil del fabricante de automóviles (link), de aproximadamente 1 billón de dólares.

Ahora Tesla se enfrenta a la misma dura competencia en la autonomía de los vehículos por parte de muchos de los mismos fabricantes de automóviles chinos que rebajaron sus planes de vehículos eléctricos asequibles. A ello se suman empresas tecnológicas como el gigante chino de los teléfonos inteligentes Huawei, que suministra tecnología de conducción autónoma a los principales fabricantes de automóviles chinos. A falta de una autonomía total, los actuales sistemas de asistencia a la conducción ofrecen una ventaja competitiva fundamental en China, el mayor mercado automovilístico del mundo, donde las ventas de Tesla están cayendo (link) en medio de una prolongada guerra de precios entre decenas de marcas de vehículos eléctricos nacionales.

La normativa china impide a Tesla utilizar los datos recogidos por los coches Tesla en China para entrenar la inteligencia artificial en la que se basa el FSD. Tesla ha estado negociando con las autoridades chinas, hasta ahora sin éxito, para obtener permiso para transferir esos datos a Estados Unidos para su análisis.

Los competidores de Tesla en China se benefician de las subvenciones y otras formas de apoyo político de Pekín a la tecnología avanzada de conducción asistida. Sus ventajas también se derivan de otro factor importante: la feroz competencia de vehículos eléctricos inteligentes que ha caracterizado a su sector en la última década. El consiguiente auge de los vehículos eléctricos generó economías de escala y la tendencia del sector a renunciar a algunos márgenes de beneficio para ampliar rápidamente la penetración de las nuevas tecnologías en el mercado, lo que se tradujo en menores costes de fabricación.

CALLES DE SHENZHEN

El inversor en BYD Ogan, de Snow Bull Capital, con sede en Shenzhen, asiste en primera fila al campo de batalla de la tecnología autónoma en China. Recientemente condujo varios modelos de BYD equipados con el Ojo de Dios, y no tuvo que hacerse cargo de la conducción en ninguno de ellos mientras recorría las congestionadas calles de Shenzhen, una bulliciosa megalópolis del sur de China de 18 millones de habitantes.

Según los expertos, Huawei es otra de las grandes empresas de vehículos eléctricos inteligentes en China.

Huawei presta su tecnología y su marca a media docena de fabricantes de automóviles, incluidos los pesos pesados Chery, SAIC y Changan, y tiene asociaciones de menor perfil con más de una docena de otros fabricantes de automóviles, dijeron representantes de Huawei.

Los periodistas de Reuters se subieron a un Aito M9, un todoterreno eléctrico de lujo de Seres con tecnología de asistencia al conductor de Huawei, mientras circulaba por las carreteras de Shenzhen en abril. Con las manos del conductor fuera del volante, el vehículo salió sin problemas de una autopista para adentrarse en una zona urbana congestionada, donde el M9 avanzó con precaución y redujo la velocidad a un paso lento cuando un obrero de la construcción parecía que iba a entrar en la calzada. En un momento dado, el vehículo giró a la derecha y se desvió lentamente hacia la izquierda para esquivar a dos hombres que descargaban cajas de un camión aparcado. A continuación, el vehículo se estacionó en paralelo a la sede de Huawei en Shenzhen.

Huawei fue una de las varias empresas chinas, incluidos los fabricantes de automóviles Zeekr, Changan y Xpeng, que promocionaron sus avances hacia los coches totalmente autónomos en el Salón del Automóvil de Shanghái celebrado en abril, incluso cuando Pekín anunció una nueva ofensiva comercial contra términos como conducción "inteligente" a raíz de un accidente mortal en un vehículo Xiaomi con tecnología de asistencia al conductor.

Huawei dijo que está preparada para someterse a un nuevo régimen de validación que están desarrollando los reguladores chinos para certificar los llamados sistemas de conducción de Nivel 3, lo que significa que son lo suficientemente capaces como para permitir a los conductores mirar hacia otro lado a menos que el sistema les avise para que tomen el control. Zeekr, una marca de lujo del gigante automovilístico chino Geely, también planea vender pronto coches con sistemas de Nivel 3.

Tesla aún no ha lanzado una versión "no supervisada" del FSD porque su tecnología necesita más formación para funcionar sin que el conductor tenga las manos en el volante y los ojos en la carretera.

Tesla tiene previsto presentar este mes en Austin unos robotaxis de conducción autónoma. Poco se sabe de sus planes. La empresa ha dicho que su objetivo inicial es desplegar entre 10 y 20 robotaxis sin conductor para recoger billetes en zonas geográficas restringidas de la ciudad, que Tesla no ha identificado públicamente.

eL "OJO DE DIOS" DE LO BARATO

Según los analistas, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están avanzando rápidamente en el desarrollo de sistemas de asistencia al conductor en un mercado en el que los compradores de automóviles los demandan a un ritmo más rápido que en otras regiones. Su capacidad para hacerlo a bajo coste supone la mayor amenaza para el nuevo modelo de negocio de Tesla, basado en la autonomía.

Los compradores de BYD pueden obtener una versión del Ojo de Dios comparable al FSD como equipamiento de serie en coches cuyo precio ronda los 30.000 dólares. El Tesla equipado con FSD más barato en China es un Model 3 que se vende por unos 41.500 dólares.

Según un análisis de A2MAC1, una empresa con sede en París dedicada a la evaluación comparativa de componentes, la versión de nivel medio de God's Eye más comparable al FSD de Tesla funciona con un chip informático de Nvidia con datos recogidos a través de 12 cámaras, cinco radares, 12 sensores ultrasónicos y un sensor lidar, con un coste de 2.105 dólares. Esta cifra contrasta con los 2.360 dólares del FSD de Tesla, que utiliza cámaras sin sensores y dos chips de inteligencia artificial, según estimaciones de la empresa.

Según A2MAC1, las cámaras, los radares y los sensores ultrasónicos son un 40% más baratos en China que en Europa y Estados Unidos. Los sensores Lidar cuestan un 20% menos, según la empresa. Los costes de los sensores han bajado porque el auge de los vehículos eléctricos en China ha generado economías de escala, explica Elena Zhelondz, ingeniera de A2MAC1. La feroz competencia también ha empujado a fabricantes y proveedores a aceptar menores beneficios en los equipos de asistencia al conductor.

El margen bruto del 22% de BYD se reducirá probablemente al regalar el Ojo de Dios, pero se beneficiará de un impulso en las ventas de vehículos, dijo Chris McNally, jefe de investigación global de automoción y movilidad de la firma de asesoría Evercore.

MÁS COCHES, MÁS KILÓMETROS, MEJOR AI

Quedar rezagada respecto a las marcas chinas en tecnología de asistencia al conductor agravaría los problemas de Tesla en China, donde ya está perdiendo cuota de mercado frente a rivales como BYD, que vende un vehículo eléctrico básico por menos de 10.000 dólares. La creciente envergadura de BYD y otros fabricantes también podría suponer una ventaja tecnológica: Acumular más kilómetros en las carreteras chinas ayuda a entrenar la tecnología de IA necesaria para perfeccionar los sistemas de conducción automatizada.

Según McNally, de Evercore, BYD tiene una "clara y continua ventaja en la cuota de mercado" sobre Tesla en la recopilación de datos en carretera para perfeccionar God's Eye, y añade que esa ventaja podría aumentar a medida que ofrecer God's Eye de forma gratuita ayude a vender más vehículos BYD.

La escala de BYD también ayuda a reducir costes al proporcionar una influencia poco común sobre los proveedores. En noviembre, un ejecutivo de BYD a cargo de las operaciones de vehículos de pasajeros escribió a los proveedores diciéndoles que el fabricante de automóviles vendió 4,2 millones de vehículos el año pasado (más del doble del número de Teslas vendidos) debido a "la innovación técnica, las economías de escala, y una cadena de suministro de bajo coste."

El ejecutivo señaló que el nuevo año probablemente traerá más crecimiento, pero también una competencia más feroz. Sin mencionar específicamente el Ojo de Dios, terminó la carta pidiendo a los proveedores un recorte general del 10% en los precios de todas las piezas y sistemas a partir del 1 de enero, calificando el nuevo año de "asalto eliminatorio" final