Corte Suprema de EEUU rechaza recurso contra el proyecto de cobre de Río Tinto en Arizona

Por Nate Raymond y Ernest Scheyder

27 mayo (Reuters) - La Corte Suprema de Estados Unidos rechazó el martes la petición de un grupo indígena para impedir que Rio Tinto RIO.AX y BHP BHP.AX se hicieran con el control de tierras en Arizona que necesitan para construir una de las mayores minas de cobre del mundo, un proyecto en lugares de rituales sagrados apaches.

Los jueces rechazaron un recurso de Apache Stronghold, un grupo de defensa formado por la tribu apache San Carlos de Arizona y conservacionistas, contra la sentencia de un tribunal inferior que permitía al Gobierno federal intercambiar terrenos con las empresas mineras para su proyecto Resolution Copper.

Un juez federal de Arizona había bloqueado temporalmente el 8 de mayo que el Gobierno del presidente republicano Donald Trump siguiera adelante con la transferencia de tierras a la espera del resultado de la apelación ante de la Corte Suprema.

El proyecto pertenece en un 55% a la minera británico-australiana Rio Tinto y en un 45% a la minera australiana BHP. Rio Tinto es el operador del proyecto. Ambas empresas han gastado más de 2.000 millones de dólares en el proyecto sin producir aún cobre.

Los demandantes interpusieron en 2021 una demanda ante un tribunal federal de Arizona para bloquear el proyecto, alegando que violaba las protecciones constitucionales y estatutarias de los derechos religiosos. Argumentaron que el proyecto, al destruir un lugar de importancia religiosa, violaría las protecciones de la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos para el libre ejercicio de la religión, así como una ley federal de 1993 llamada Ley de Restauración de la Libertad Religiosa.

La destrucción del lugar sagrado también violaría un tratado de 1852 por el que se prometía que el Gobierno estadounidense protegería la tierra y "garantizaría la prosperidad y felicidad permanentes" de la tribu de nativos americanos, según los demandantes.

El canje de tierras se aprobó como parte de una ley de gastos de defensa firmada en 2014 por el presidente demócrata Barack Obama, que permitía a las empresas intercambiar acres de su propiedad por una parcela de terreno de propiedad federal a unos 113 kilómetros al este de Phoenix conocida como Oak Flat.

El canje estaba condicionado a que los reguladores federales publicaran una declaración de impacto ambiental para la mina, lo que ocurrió en enero de 2021, en los últimos días del primer mandato de Trump.

El yacimiento se asienta sobre una reserva de más de 40.000 millones de libras (18,1 millones de toneladas métricas) de cobre, un componente crucial de los vehículos eléctricos y de casi todos los dispositivos electrónicos.