EXCLUSIVA-Musk recuperó coches alquilados para que Tesla pudiera usarlos como "robotaxis" En su lugar, Tesla los vendió

Por Chris Kirkham y Abhirup Roy

15 may (REUTERS) - El pasado mes de noviembre, Tesla puso fin a una inusual política que prohibía a los clientes estadounidenses de leasing comprar sus coches al final del contrato.

La política comenzó en 2019, cuando Tesla anunció que los clientes podrían arrendar sus sedanes Model 3 de mercado masivo, pero tendrían que devolverlos, al final del arrendamiento, para su uso en la red de "robotaxi" planificada por Tesla.

"No tienes la opción de comprar", dijo el presidente ejecutivo Elon Musk en una reunión de inversores en California en abril de 2019. "Los queremos de vuelta"

"El año que viene, seguro", añadió, "tendremos más de 1 millón de robotaxis en la carretera"

Nada de eso resultaría cierto. A pesar de las repetidas promesas, los robotaxis nunca llegaron. En su lugar, Tesla encontró una forma inusualmente lucrativa de ganar dinero vendiendo muchos de los coches alquilados a nuevos compradores, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de venta al por menor de Tesla.

En lugar de almacenar los coches usados -un activo que se deprecia rápidamente- Tesla empezó a añadirles características mediante actualizaciones de software. A continuación, vendió los vehículos a nuevos clientes que pagarían miles más que los compradores de arrendamiento, dijo la gente.

La práctica era una manera fácil de "elevar el precio" de los vehículos usados, dijo una de las personas, que pidió no ser identificada.

Tesla y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.

Aunque en contra de lo que Musk dijo públicamente - y descripciones Tesla dio en su sitio web (link) con respecto a las condiciones de arrendamiento - la táctica parece haber sido legal. aun así, la práctica negó a los arrendatarios la opción estándar de la industria de comprar sus vehículos y les engañó durante años acerca de por qué.

También perpetuó el mito entre los inversores de que Tesla estaba cerca de una tecnología de conducción totalmente autónoma. Esa creencia ha contribuido a impulsar las acciones de Tesla, cuyo valor ha superado con creces los beneficios actuales (link) y la ha convertido en el fabricante de automóviles más valioso del mundo.

En todo el sector, los contratos de leasing suelen permitir a los clientes pagar mensualmente por conducir un coche nuevo durante un periodo de tiempo determinado, a menudo entre dos y cuatro años. El arrendatario no es propietario del vehículo y debe devolverlo al concesionario cuando vence el contrato. En casi todos los casos, los clientes pueden optar por comprar el vehículo al final del arrendamiento o antes.

Desde 2019, muestran los estados financieros de Tesla, la compañía ha arrendado a clientes de todo el mundo más de 314.000 vehículos, o el 4,4% de sus entregas totales. No está claro si la política de no compra se aplicó en algún lugar fuera de los Estados Unidos.

La política fue muy adecuada para los años posteriores al inicio de la pandemia del COVID-19, cuando los inventarios de vehículos se redujeron y los precios de los coches se dispararon. Más recientemente, cuando la demanda ha caído en picado -en parte debido a la aversión de algunos consumidores a las actividades políticas de derechas de Musk-, los compradores no están tan entusiasmados con los Teslas de segunda mano.

Las personas familiarizadas con las operaciones de venta al por menor de Tesla dijeron a Reuters que, al actualizar sus vehículos, la empresa a menudo añadía el software "Full Self-Driving", que se vendía por separado por hasta 15.000 dólares y ahora se vende por 8.000 dólares. También añadió "acceleration boost", una actualización que puede hacer que el coche acelere más rápido, que vende por separado por 2.000 dólares.

Tras iniciar la política de no compra con los arrendamientos del Model 3, Tesla la amplió a los arrendamientos de todos los modelos. Hasta la reciente marcha atrás, su sitio web decía que los vehículos Tesla entregados después del 15 de abril de 2022 "no son elegibles para la compra", y que "los arrendamientos del Modelo 3 y el Modelo Y no son elegibles para la compra independientemente de la fecha de entrega."

Luego, el pasado 27 de noviembre, la cuenta de Tesla en Norteamérica publicó en X, la plataforma de redes sociales de Musk: "La compra del leasing ya está disponible" para los nuevos contratos. La compañía también actualizó su página web de leasing para decir que los vehículos arrendados "pueden ser elegibles para la compra."

Para algunos antiguos arrendatarios, el descubrimiento ha sido decepcionante.

Al principio y al final de su alquiler de tres años del Modelo Y, Joe Mendenhall dijo a Reuters, el personal de Tesla dijo que necesitaban el coche de nuevo para la flota de robotaxi. Pero el año pasado se enteró de que Tesla vendió el coche una vez que lo devolvió.

"Mentiras sobre no poder comprar mi contrato de arrendamiento", escribió el empresario de marketing de Indianápolis en X. "El coche se vende en una subasta, no se convierte en un robotaxi como me dijeron". Aplauso lento @elonmusk"

"PILLADOS CON LAS MANOS EN LA MASA"

La historia de Tesla sobre quedarse con coches usados para robotaxis encaja con un largo patrón de promesas incumplidas de desplegar vehículos autoconducidos -la más reciente anunciada para junio en Austin, Texas-.

Cada año desde 2016, Musk ha prometido que los Teslas autoconducidos llegarían a más tardar al año siguiente. En 2019, cuando Tesla ofreció por primera vez leasing para el Model 3, Musk dijo al presentador del podcast Lex Fridman (link) que la capacidad de añadir software de conducción autónoma haría de cada Tesla usado un "activo apreciable."

Algunos inversores se han referido al supuesto inventario de vehículos alquilados como una estrategia prometedora. En octubre, antes de un evento en Hollywood en el que Tesla mostró un prototipo de robotaxi "Cybercab", Ark Investment Management, que lleva mucho tiempo apostando por las acciones de Tesla, dijo que el inventario de vehículos alquilados podría ayudar a poner en marcha rápidamente un servicio de transporte autónomo.

"Para poner en marcha el servicio, podría desplegar una flota de vehículos Model 3 y Model Y existentes, incluidos los que salen de arrendamiento", dijo Ark en una nota de investigación en ese momento. Sam Korus, director de investigación de Ark, dijo esta semana que Tesla, incluso sin los coches fuera de arrendamiento, todavía podría tener otras opciones, incluyendo vehículos nuevos o de terceros.

Otros tienen dudas desde hace tiempo. Cuando Tesla anunció en 2019 que prohibía la compra en leasing por sus planes de robotaxi, los analistas de Evercore ISI reaccionaron en una nota de investigación: "uhmmm, ¿qué?" El anuncio "es una indicación de que Tesla cree que su red de ride-hailing va a ser un negocio viable en tres años", añadieron los analistas. "Pónganos en el campo extremadamente escéptico"

Por regla general, los concesionarios de automóviles evitan tener inventario de segunda mano porque los coches usados suelen depreciarse rápidamente. Michael Minick, un ex representante de ventas de Tesla y una de las personas familiarizadas con la venta de coches alquilados anteriormente, dijo a Reuters que la compañía no permitiría que los coches "se quedaran en los lotes y perdieran valor."

"Sabía que eso no era cierto", añadió Minick, que estuvo entre los miles de empleados de Tesla despedidos durante una reestructuración el año pasado.

Para la mayoría de las empresas automovilísticas, ofrecer la recompra de los vehículos arrendados es una "obviedad", ya que los concesionarios no tienen que encontrar un nuevo comprador cuando termina un contrato de arrendamiento, dijo Joseph Yoon, analista de conocimiento del consumidor en el proveedor de datos de automoción Edmunds. Ahora que el valor de los Tesla de segunda mano se está "desplomando", dijo Yoon, lo más probable es que la empresa haya puesto fin a la prohibición de arrendamiento con opción de compra para evitar que "les pillen con el agua al cuello"

A medida que los modelos de Tesla envejecen y se enfrentan a la creciente competencia de otros fabricantes de vehículos eléctricos, los coches ahora pierden valor más rápido que casi cualquier otro vehículo. Según un análisis de CarGurus, un servicio de datos y ventas de coches usados, los precios medios de venta de los Tesla de segunda mano han caído un 7,6% en el último año, frente al descenso del 0,8% de un índice compuesto de todas las marcas. Los precios del Cybertruck de Tesla se han desplomado un 46% en el último año, mientras que los del Model Y cayeron un 14,1%.

Durante la presentación de resultados de Tesla en enero, Vaibhav Taneja, director financiero de la empresa, achacó el descenso de los márgenes de una de sus unidades al "menor beneficio del negocio de coches usados". A diferencia de casi todos los demás fabricantes de automóviles con ventas en EE.UU., Tesla posee y gestiona sus propios concesionarios.

En los concesionarios antes de que cambiara la política de arrendamiento, dijo una de las personas familiarizadas con las operaciones minoristas de Tesla, los clientes a veces preguntaban por qué los precios de segunda mano eran tan similares a los de algunos modelos nuevos. Los vendedores citaban las actualizaciones de software a los interesados en comprar.

A los que querían un leasing, les decían que los coches se utilizarían para robotaxis al final del contrato. La explicación nunca cambió, añadió la persona, porque hasta noviembre la empresa nunca se desvió de ella.

Marshall Distel, un planificador de transporte de Vermont que alquiló un Model 3 en 2023, dijo que entendió al investigar las políticas de Tesla que tendría que devolver el coche. En ese momento, dijo, pensó que una opción de compra habría estado bien.

Ahora, no tiene interés en comprar nada de Musk, cuyas actividades de alto perfil como asesor del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, han alienado a algunos consumidores. "Me encanta el coche, simplemente no me gusta lo que ha estado pasando en la parte superior con el CEO", dijo Distel. "Ya no quiero que se me asocie con eso"