ANÁLISIS-United Airlines se lleva la peor parte del caos en el aeropuerto de Newark

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 13 may (Reuters) - United Airlines UAL.O se enfrenta a un golpe financiero y a un posible daño a su reputación a largo plazo a medida que se acumulan los retrasos y las cancelaciones de vuelos debido a las continuas interrupciones en el aeropuerto de Newark, uno de sus mayores centros de operaciones y uno de los más transitados del país.

La instalación responsable de guiar el tráfico aéreo dentro y fuera del aeropuerto internacional Newark Liberty, situado a unos 9 millas (14,5 km) de Manhattan, ha sufrido tres cortes de comunicaciones (link) en dos semanas, incluido un apagón de 90 segundos en el radar y las telecomunicaciones (link) el viernes.

La administración Trump dijo el lunes que estaba convocando a un grupo de trabajo de emergencia (link) para evitar más cortes de telecomunicaciones en Newark, el segundo aeropuerto más grande del área metropolitana de Nueva York después del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK).

Los problemas de Newark, donde United opera casi el 70% de los vuelos, han perjudicado mucho más a la aerolínea con sede en Chicago que a rivales clave como Delta Air Lines DAL.N y American Airlines AAL.O, que sólo tienen una cuota de tráfico en el aeropuerto del 5% y el 4%, respectivamente.

Desde que la escasez de personal de control aéreo y las restricciones del espacio aéreo empezaron a golpear con fuerza el 26 de abril, más de 9.000 vuelos nacionales e internacionales de United -alrededor del 26% de los programados en toda su red- han sufrido retrasos, según el sitio de seguimiento FlightAware. United también ha cancelado alrededor del 2% de sus vuelos.

Los responsables de la compañía atribuyen la mayoría de los retrasos y cancelaciones a los problemas de Newark, que, según dicen, están causando un efecto dominó en toda la red de la aerolínea.

La frustración de los pasajeros va en aumento.

La semana pasada, muchos viajeros se alarmaron (link) ante la posibilidad de que los pilotos tuvieran dificultades para aterrizar los aviones con seguridad. Algunos pasajeros juraron no volver a volar por Newark ni por United.

Denise Spillman, una residente de 65 años de Louisville, Kentucky, dijo que United está "fuera" de su lista para futuros viajes después de que su vuelo de regreso de Escocia se retrasara en medio del caos del tráfico aéreo de Newark.

En un correo electrónico enviado a los clientes el lunes, el consejero delegado de United, Scott Kirby, les aseguró que "todos los vuelos que entran y salen de EWR (Newark) son absolutamente seguros"

Pero para la aerolínea, el momento del caos es especialmente perjudicial. Se acerca la temporada de viajes de verano, que suele ser la más rentable del sector. Newark es la puerta de entrada clave de United para sus lucrativas rutas transatlánticas, mientras que Delta y American Airlines utilizan el aeropuerto JFK de Nueva York.

United ha recortado en (link) alrededor del 10% de sus vuelos diarios a Newark y ha renunciado a las tasas de cambio y a las diferencias de tarifa para los clientes afectados por los retrasos y cancelaciones.

En su intervención del domingo en el programa Face the Nation de la cadena CBS, Kirby dijo que las interrupciones tendrían un impacto financiero en la compañía, aunque no facilitó cifras concretas. El ex consejero delegado de United, Oscar Muñoz, fue más directo y declaró a Reuters que las consecuencias serían probablemente "significativas".

EL PASO EN FALSO DE UNITED

El golpe se produce en un momento en que el sector de las aerolíneas se enfrenta a la ralentización de la demanda de viajes tras las consecuencias económicas de la guerra comercial del presidente Donald Trump (link), que ha rebajado las previsiones de ingresos (link) en todo el sector.

El mes pasado, United pronosticó (link) un beneficio inferior al esperado para el segundo trimestre y advirtió de riesgos a la baja en sus perspectivas para todo el año si la economía estadounidense entraba en recesión.

La Administración Federal de Aviación (FAA) dijo el lunes que propondría (link) recortes de vuelos en Newark para aliviar la tensión.

Las restricciones en el aeropuerto ya han obligado a United a reducir sus salidas diarias a 295, un 33% menos que antes de la pandemia. En un intento de minimizar el impacto en los ingresos de la reducción de vuelos, Kirby declaró que la compañía está utilizando ahora aviones más grandes.

Funcionarios del sector y analistas dijeron que United se había puesto en un aprieto como resultado de su movimiento para consolidar las operaciones en Newark y salir de JFK en 2016.

Muñoz, que fue consejero delegado de la compañía de 2015 a 2020 antes de ceder las riendas a Kirby, dijo que la estrategia fue "miope" y "posiblemente uno de los peores errores" cometidos por la aerolínea.

Kirby también ha calificado esa decisión de error. En marzo, afirmó que a United le gustaría estar presente en el aeropuerto JFK.

United regresó al aeropuerto neoyorquino en 2021, utilizando las franjas horarias temporales de despegue y aterrizaje que se habilitaron durante la pandemia. Pero la compañía no consiguió suficientes franjas horarias para ser competitiva, lo que la llevó a dejar de operar en el aeropuerto un año después.

La aerolínea está negociando una asociación (link) con JetBlue Airways JBLU.O, con sede en Nueva York, según informó Reuters el mes pasado. Se espera que el acuerdo allane el camino para que United recupere su presencia en el aeropuerto.

"Volver a JFK para una compañía como United sería increíblemente beneficioso", dijo Muñoz.