CORREGIDO-ANÁLISIS-Dominante durante 18 meses de guerra, la israelí El Al se enfrenta al regreso de las aerolíneas extranjeras

Por Steven Scheer

LOD, Israel, 8 abr (Reuters) - Pocos años después de estar al borde de la quiebra, la aerolínea israelí El Al ELAL.TA se convirtió en dominante en el sector de la aviación del país gracias a su situación de casi monopolio durante 18 meses de guerra. Ahora, su reto es mantener esa posición.

Tras un acuerdo de alto el fuego con el grupo militante palestino Hamás en enero, las aerolíneas extranjeras han empezado a reanudar los vuelos a Israel después de interrumpirlos durante gran parte del último año y medio, aunque con menos capacidad y frecuencia.

Pero podría llevar tiempo ganarse la confianza de los viajeros, temerosos de las cancelaciones en caso de que el alto el fuego fracasara, lo que significa que la aerolínea de bandera israelí y sus rivales más pequeñas, Arkia e Israir ISRG.TA, esperan ver los beneficios durante más tiempo.

El Al cree que, aunque las aerolíneas extranjeras reanuden lentamente sus vuelos, podrá competir apelando a los clientes como "el Espíritu de Israel". Para ello, espera recibir otros cinco 787 y modernizar los Boeing 777 más antiguos. También ha encargado recientemente aviones 737Max para sustituir su flota de corto recorrido.

"El punto de inflexión para mí es que con El Al sé que volveré a casa", dijo Gary Sugarman-Sagiv, de 60 años, director ejecutivo de la empresa israelí de tecnología médica Motion Informatics, un viajero frecuente que pensaba que El Al era una aerolínea "terrible" hasta su cambio de propiedad en 2021.

Desde el comienzo de la guerra, El Al es una de las únicas compañías que vuelan al aeropuerto de Ben Gurion, cerca de Tel Aviv. Los clientes la acusan de abusar de los precios y aprovecharse de la situación de guerra.

El Al, privatizada hace dos décadas, afirma que los precios en 2024 sólo subirán una media del 14% respecto a 2023, similar a la del sector, y cita la escasez de aviones, motores y piezas y los retrasos en la cadena de suministro. Gran parte de las elevadas tarifas se produjeron después de que las aerolíneas extranjeras cancelaran en el último minuto y la gente buscara vuelos en El Al.

Otros defendieron a la aerolínea por seguir volando durante la guerra cuando las compañías extranjeras dejaron de hacerlo.

Pero con la capacidad limitada y los aviones llenos, las tarifas en algunas rutas clave fueron mucho más altas que en años anteriores, lo que llevó a multiplicar casi por cinco el beneficio neto de 2024, hasta 545 millones de dólares, con un aumento del 37% en los ingresos, hasta 3.400 millones de dólares.

"Las leyes de la oferta y la demanda se vieron exacerbadas por la guerra", afirmó James Halstead, analista de aviación y socio director de Aviation Strategy. "A corto plazo, está beneficiando mucho. Una vez que las cosas se calmen y haya paz y vuelvan otras aerolíneas, la mayoría de los beneficios desaparecerán"

A nivel mundial, la capacidad limitada y la fuerte demanda de los consumidores han impulsado las tarifas aéreas, con las principales aerolíneas estadounidenses pronosticando fuertes ganancias (link) este año, mientras que se espera que las ganancias de la mayoría de las aerolíneas europeas también mejoren. Pero los amplios aranceles del presidente estadounidense Donald Trump (link) han dado al traste con ese optimismo.

El Al se ha fijado como objetivo para 2030 unos ingresos de 4.000 millones de dólares y una cuota del 25% del tráfico de pasajeros en Ben Gurion. En los dos primeros meses de 2025, el número de pasajeros en el aeropuerto Ben Gurion aumentó un 71%, hasta los 2,2 millones, con una cuota de El Al del 47%, según la Autoridad Aeroportuaria de Israel.

Sus acciones suben un 35% en 2025 tras un salto del 130% el año pasado.

UNA HISTORIA CON PROBLEMAS FINANCIEROS

El año pasado, El Al voló con 6,6 millones de pasajeros, un 19% más, y su cuota de mercado en Ben Gurion casi se duplicó, hasta el 48%. En general, el tráfico de pasajeros en Ben Gurion cayó un 34% el año pasado.

Entre 2018 y 2021, El Al había registrado más de mil millones de dólares en pérdidas, en parte debido a la intensa competencia que empeoró durante la pandemia de Covid, cuando El Al dejó de volar y los auditores adjuntaron una advertencia de "preocupación en marcha" en sus informes financieros.

Algunos legisladores habían argumentado que Israel ya no necesitaba una aerolínea nacional, pero el gobierno concedió en 2021 un paquete de rescate de 210 millones de dólares a condición de fuertes recortes de gastos y una inyección de efectivo de los nuevos propietarios de la aerolínea.

Al principio de la guerra, El Al, Arkia e Israir operaron vuelos de rescate para israelíes varados en Grecia y Chipre, al tiempo que traían de vuelta a Israel a soldados y ciudadanos obligados a prestar servicio militar de reserva. También prestó servicio a las familias de los rehenes retenidos en Gaza tras los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023.

El Al, con una flota de 45 aviones, eliminó rutas y utilizó centros de operaciones en Atenas, Larnaca y Nueva York y acuerdos de código compartido con Delta DAL.N, Virgin, Air France AIRF.PA y otras para llevar a los clientes a su destino.

Por su parte, Arkia, que vuela principalmente a Europa, lanzó vuelos a Nueva York tres veces por semana en un avión alquilado y Oz Berlowitz, consejero delegado de Arkia, dijo que espera añadir otro avión para hacer la ruta diaria.

"La competencia siempre es buena para los clientes y también porque Oriente Medio es un lugar muy inestable", dijo.