EXCLUSIVA-Mientras Chile acelera sus planes sobre el litio, los indígenas exigen más control

Por Daina Beth Solomon

SALAR DE ATACAMA, Chile, 7 abr (Reuters) - Las comunidades indígenas chilenas del desierto de Atacama, rico en litio (link), están en conversaciones con dos de las mayores mineras del país para influir más en los planes de aumentar la extracción del metal de las baterías, según las empresas y fuentes comunitarias.

Las negociaciones con la empresa estatal chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, y con el productor chileno de litio SQM, se producen cuando las empresas están a punto de finalizar una asociación (link) que marcará la entrada del Estado en la producción del metal, crucial para las baterías de los vehículos eléctricos (link).

Las conversaciones para elaborar un plan de "gobernanza" comenzaron en marzo y se espera que concluyan a finales de año, según ha sabido Reuters en exclusiva. Siguen a un diálogo iniciado el año pasado en el que las empresas explicaron la empresa conjunta y los representantes de la comunidad expusieron sus preocupaciones.

Ambas partes dicen que su objetivo es crear un modelo que dé a los grupos indígenas de Atacama, también conocidos como Lickanantay, un papel activo en la nueva empresa en un salar que se extiende por uno de los lugares más secos del planeta, donde la gente ha vivido durante miles de años.

"Los hemos invitado a trabajar juntos en un modelo de gobernanza que efectivamente reconozca y considere las perspectivas y visiones de las comunidades de Lickanantay (...) en los procesos de toma de decisiones de la nueva empresa", dijeron Codelco y SQM en una declaración conjunta a Reuters.

Las empresas describieron el potencial sistema como "sin precedentes" en Chile, añadiendo que cumpliría con los tratados internacionales sobre derechos indígenas (link).

En visitas realizadas por Reuters a cinco pueblos indígenas de la precordillera andina, sobre el salar, los líderes de las comunidades hicieron hincapié en la necesidad de que SQM y Codelco cumplan sus compromisos medioambientales, en particular el de limitar el uso del agua.

"La idea (...) es que no sea sólo la empresa la que decida qué hacer en nuestro territorio", afirmó Sergio Cubillos, líder de la comunidad de Peine, que domina la vasta cuenca de Atacama, que proporciona una cuarta parte del suministro mundial de litio.

Dar a los grupos indígenas un asiento en la mesa podría reducir los beneficios si condujera a normas medioambientales más costosas.

Al mismo tiempo, un acuerdo podría resultar atractivo para los compradores mundiales, cada vez más interesados en una minería ética (link), para satisfacer las demandas de los accionistas, y ayudar a evitar protestas.

El sector minero ve como un cuento con moraleja las protestas en Panamá en 2023 que llevaron al gobierno a cerrar la mina de cobre de First Quantum Minerals (link).

"Las empresas se han dado cuenta de que interrumpir la producción obviamente tiene un efecto perjudicial", dijo Yermin Basques, líder de la comunidad de Toconao.

Una opción para un nuevo marco sería el diálogo regular con los responsables de la toma de decisiones de la empresa, como los miembros del consejo de administración, dijo Basques.

"Esto nos permitiría participar en la discusión sobre cómo funcionará el proceso tecnológico de extracción, cómo salvaguardaremos el suministro de agua (link), cómo desarrollaremos la extracción con menor impacto ambiental (link)," dijo.

Conseguir un puesto en el directorio no es el objetivo, señaló, ya que las comunidades no buscan tener voz en las decisiones empresariales.

El diálogo con Codelco y SQM había sido tenso en ocasiones, añadió Basques, pero ahora ambas partes trabajan juntas, en parte porque las empresas reconocieron la necesidad de contar con el apoyo de la comunidad después de que las protestas paralizaran la logística de SQM (link) el año pasado.

"Tenemos un conocimiento específico de nuestro territorio, de nuestra agua. Y tenemos el poder de cerrar el salar si es necesario"

RELOJ EN MARCHA

Codelco y SQM dijeron a Reuters que las conversaciones continuarían este año, sobre la base de docenas de reuniones el año pasado con grupos de Atacama.

Su empresa conjunta, en la que Codelco tendrá el 50% más una acción de control sobre las operaciones de SQM en Atacama, está programada para entrar en vigor en la segunda mitad del año, a la espera de las aprobaciones regulatorias.

Un asesor del Consejo Indígena de Atacama (CPA), que comprende 18 comunidades, dijo a Reuters que el consejo estaba revisando las primeras propuestas para el modelo de gobierno, incluyendo una presentada por Codelco y SQM, pero se negó a proporcionar detalles.

Las empresas declinaron entregar su propuesta a Reuters, citando el proceso en curso.

El asesor dijo que los representantes del consejo se reunirán con Codelco y SQM cada dos o tres semanas durante los próximos dos o tres meses mientras elaboran una propuesta final.

Luego, cada comunidad discutirá el plan internamente, antes de que los representantes acuerden una versión definitiva con Codelco y SQM, lo que se espera para la segunda mitad del año, dijo el asesor.

Codelco y SQM planean aumentar la producción de litio hasta en un 33% hasta 2060. El objetivo forma parte de un cambio tectónico en el sector del litio de Chile después de que el presidente izquierdista Gabriel Boric anunciara en 2023 planes para cambiar a un modelo liderado por el Estado (link), encabezado por Codelco, y comprometido a priorizar los derechos indígenas.

Algunos líderes comunitarios afirman que les urge llegar a un acuerdo con Codelco y SQM mientras Boric siga en el cargo hasta marzo del año que viene, preocupados por la posibilidad de que un sucesor ponga patas arriba la estrategia del litio del país y se aleje de la postura proindígena de Boric.

Algunos legisladores, de diversos partidos, han criticado el acuerdo Codelco-SQM, preocupados por la conveniencia del mismo para Chile. La mayoría de los aspirantes presidenciales de los partidos de la oposición aún no han esbozado su postura sobre la minería del litio. Por ley, Boric no puede presentarse a un segundo mandato consecutivo.

"Tenemos que darnos prisa, porque no sabemos lo que puede pasar el año que viene", dijo Basques, el líder de Toconao.

La veterana política conservadora Evelyn Matthei, que actualmente lidera las primeras encuestas presidenciales, dijo en una declaración desde su oficina a Reuters que apoya el desarrollo minero, quiere impulsar la producción de litio de Chile y pretende beneficiar a todas las personas, incluidas las comunidades indígenas.

El Ministerio de Minería de Chile declinó hacer comentarios sobre el proyecto Codelco-SQM.

NUEVO MODELO

Chile posee las mayores reservas probadas de litio del mundo, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, y es el segundo mayor productor, por detrás de Australia.

Mientras que algunos grupos indígenas de Canadá y Australia han asumido un papel más importante en la gestión medioambiental, estas prácticas son poco frecuentes en América Latina, según los expertos.

Es probable que los accionistas de SQM, así como los clientes centrados en los riesgos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), como los fabricantes de automóviles europeos, vean un acuerdo indígena como algo positivo para SQM, dijo Seth Goldstein, analista de Morningstar Research Services.

"El diálogo permite a SQM un camino más fácil para mantener sus operaciones en marcha", dijo.

SQM ya lleva a cabo programas de acercamiento a los indígenas, que incluyen grupos de trabajo, canales de reclamación, vigilancia medioambiental conjunta y acuerdos de cooperación. En algunas comunidades, la empresa ha instalado paneles solares, ha proporcionado atención dental y ha ofrecido formación agrícola.

Los esfuerzos de SQM siguen las mejores prácticas en materia de relaciones comunitarias, según una auditoría realizada en 2023 por la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA), un proceso de evaluación favorecido por los fabricantes de vehículos eléctricos para garantizar la transparencia de la cadena de suministro.

Aun así, la auditoría concluyó que SQM todavía tenía trabajo por delante para superar años de desconfianza.

Winder Flores, que creció en el pueblo de Talabre y ahora ayuda a su anciana madre a fabricar queso y artesanías de lana en Tambillo, cerca del borde del salar de Atacama, es consciente de lo que está en juego.

"Queremos que los mineros garanticen que no habrá contaminación, que no se agotará nuestro suministro de agua", dice, mientras su rebaño de cabras y llamas deambula por una de las escasas zonas de hierba del desierto, alimentada por un manantial de agua dulce.

"No estamos en contra del desarrollo del país, pero queremos formar parte de él y no quedarnos sin nada"